Los datos satelitales muestran la huella humana en la perturbación de los bosques en distintas regiones del mundo

Los seres humanos están dejando patrones consistentes en las estructuras de perturbación de los bosques en todo el mundo, según un nuevo estudio de la Universidad de Leicester, el Centro Nacional de Observación de la Tierra (NCEO por sus siglas en inglés) y la Universidad de Birmingham, basado en datos de teledetección.

Los bosques desempeñan un papel fundamental en el mantenimiento de la biodiversidad, la regulación del clima y el sustento de los ecosistemas. Sin embargo, perturbaciones como borrascas, incendios, plagas de insectos y actividades humanas como la agricultura migratoria y la tala selectiva generan impactos significativos en las estructuras forestales. Estos eventos dejan tras de sí "parches de perturbación", áreas donde se pierde la cubierta arbórea , que varían en tamaño, forma y complejidad. Comprender estos patrones es clave para gestionar los bosques de manera sostenible y proteger sus funciones ecológicas.

Patrones de parches en los bosques

La Dra. Nezha Acil, científica investigadora del NCEO con base en la Universidad de Leicester, es la autora principal de un estudio publicado recientemente en Nature Sustainability que analizó los patrones de perturbación forestal global desde 2002 hasta 2014 utilizando datos satelitales. La investigación, que también fue parte de su doctorado en la Universidad de Birmingham, identificó cuatro tipos principales de parches de perturbación y trazó un mapa de su distribución en diferentes biomas.

Las manchas complejas, caracterizadas por tamaños medianos y bordes largos, se encontraron principalmente en bosques sometidos a actividades humanas. Las manchas pequeñas, aisladas y agrupadas predominaron en bosques remotos e intactos. Las manchas grandes y en expansión se encontraron principalmente en asociación con incendios en bosques boreales y mediterráneos y con cosechas en los trópicos.

El Dr. Acil comentó: "La estructura de los parches de perturbación es útil para identificar el agente causal de la perturbación. Por ejemplo, los tornados tienden a dejar un largo rastro de daños, mientras que la tala indiscriminada puede dejar formas regulares y geométricas. Atribuir las perturbaciones al agente causal es muy necesario para la gestión forestal y la contabilidad del carbono y aún no se ha resuelto con una resolución espacial fina a nivel mundial, en particular para aquellas perturbaciones que son difíciles de diferenciar con medios de teledetección.

"La estructura del paisaje de las perturbaciones que reemplazan a las masas forestales tiene importantes implicaciones para la recuperación forestal. Puede influir en la composición de las comunidades vegetales que volverán a crecer, lo que puede alterar la trayectoria de la sucesión y, por lo tanto, la regeneración forestal".

Por ejemplo, las áreas más pequeñas e irregulares se recuperan más rápidamente porque están más cerca de las fuentes de semillas y se ven menos afectadas por los microclimas alterados. Sin embargo, las áreas más grandes o más uniformes pueden alterar la conectividad del hábitat, reducir la biodiversidad y retrasar la regeneración.

Los patrones de perturbación varían naturalmente entre regiones en función de las particularidades ambientales y de los agentes que las producen. Un hallazgo clave del equipo de investigación es que las actividades humanas tienden a dejar patrones similares en todo el mundo, independientemente del bioma. Esto ha dado lugar a nuevas estructuras de perturbación en los trópicos, que contrastan con los patrones que se dan de forma natural allí y a los que están adaptados los bosques. Esto implica que se está produciendo un cambio fundamental en estos bosques, con posibles implicaciones para su resiliencia.

El Dr. Thomas Pugh, coautor y supervisor de doctorado de la Universidad de Birmingham, con sede en la Universidad de Lund, comentó: "La forma en que las personas están alterando los bosques del mundo se refleja realmente en estos resultados: en muchos casos, se puede esperar que diferentes formas de perturbación conduzcan a estructuras forestales muy diferentes en el futuro".

El estudio advierte que la continua "homogeneización" antropogénica de las estructuras de perturbación en todo el mundo plantea riesgos para la diversidad y complejidad naturales de los bosques, lo que podría tener consecuencias de largo alcance para el almacenamiento de carbono, el mantenimiento de la biodiversidad y la resiliencia ecológica.

Al arrojar luz sobre los patrones de perturbación forestal, la investigación proporciona una base para desarrollar mejores estrategias de conservación y gestión forestal basadas en la naturaleza . Estos conocimientos son esenciales para mitigar los impactos del cambio climático y garantizar la sostenibilidad de los ecosistemas forestales globales.

En la investigación participaron investigadores de la Universidad de Leicester, la Universidad de Birmingham, la Universidad Técnica de Múnich, el Instituto de Recursos Naturales de Finlandia (Luke) y la Universidad de Lund.

Referencia

Nezha Acil et al, Landscape patterns in stand-replaceng disturbs across the world's forests, Nature Sustainability (2024). DOI: 10.1038/s41893-024-01450-3