El Telescopio Espacial Hubble observa los raros y fantasmales radios en los anillos de Saturno

Saturno está ligeramente inclinado hacia nosotros permitiendo que el Sol ilumine la parte superior de sus anillos. La sombra del planeta se proyecta hacia la parte trasera e izquierda del planeta.

Esta fotografía de Saturno fue tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA el 22 de octubre de 2023, cuando el planeta con anillos estaba aproximadamente a 1.400 millones de km de la Tierra. La visión ultranítida del Hubble revela un fenómeno llamado radios anulares (spokes). Además se observan las diferentes lunas de Saturno.

¿Qué son los radios anulares o cuñas radiales de Saturno?

En 1981, la Voyager 2 de la NASA fotografió por primera vez los radios en los anillos. El orbitador Cassini de la NASA también vio los radios durante su misión de 13 años que finalizó en 2017.

Hubble continúa observando Saturno anualmente mientras los radios van y vienen. Este ciclo ha sido capturado por el programa Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL) del Hubble que comenzó hace casi una década para monitorear anualmente los cambios climáticos en los cuatro planetas exteriores gigantes gaseosos.

Las nítidas imágenes del Hubble muestran que la frecuencia de las apariciones de radios o cuñas radiales depende de las estaciones y aparecen por primera vez en los datos de OPAL en 2021, pero solo en el lado matutino (izquierdo) de los anillos. Los seguimientos a largo plazo muestran que tanto el número como el contraste de los radios varían según las estaciones de Saturno. Saturno está inclinado sobre su eje como la Tierra y tiene estaciones que duran aproximadamente siete años.

"Nos dirigimos hacia el equinoccio de Saturno, cuando esperaríamos la máxima actividad de los radios, con mayor frecuencia y rayos más oscuros apareciendo en los próximos años", dijo la científica líder del programa OPAL, Amy Simon del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. .

Este año, estas estructuras efímeras aparecen en ambos lados del planeta simultáneamente mientras giran alrededor del mundo gigante. Aunque parecen pequeños en comparación con Saturno, ¡su largo y ancho pueden extenderse más que el diámetro de la Tierra!

¿Por qué se forman?

"La teoría principal es que los radios están ligados al poderoso campo magnético de Saturno, con algún tipo de interacción solar con el campo magnético que genera los radios", dijo Simon. Cuando está cerca del equinoccio en Saturno, el planeta y sus anillos están menos inclinados hacia el Sol. En esta configuración, el viento solar puede golpear con más fuerza el inmenso campo magnético de Saturno, mejorando la formación de radios.

Los científicos planetarios creen que las fuerzas electrostáticas generadas a partir de esta interacción hacen levitar polvo o hielo sobre el anillo para formar los radios, aunque después de varias décadas ninguna teoría predice perfectamente los radios. Las continuas observaciones del Hubble pueden eventualmente ayudar a resolver el misterio.

En resumen, esta serie de imágenes de Saturno del Telescopio Espacial Hubble (tomada el 22 de octubre de 2023) resuelve un fenómeno llamado radios anulares que aparecen en ambos lados del planeta simultáneamente mientras giran alrededor del mundo gigante. El vídeo se acerca a un conjunto de radios en el lado de la mañana (izquierdo) de los anillos.

Los radios son elementos transitorios que giran a lo largo del plano del anillo. Los radios pueden ser producto de fuerzas electrostáticas generadas por la interacción del campo magnético del planeta con el viento solar. Esta interacción hace levitar polvo o hielo sobre el anillo para formar los radios. Crédito del vídeo: NASA, Amy Simon (NASA-GSFC); Animación: Joseph DePasquale (STScI)