Hubble monitorea el tiempo cambiante y las estaciones de Júpiter y de Urano

El "ojo" de Hubble no parpadea, lo que permite que la nitidez y la sensibilidad del telescopio controlen un caleidoscopio de actividades complejas a lo largo del tiempo. Hoy se comparten nuevas imágenes de Júpiter y Urano.

Los planetas exteriores más allá de Marte no tienen superficies sólidas que afecten al tiempo como en la Tierra. Y la luz del sol es mucho menos capaz de impulsar la circulación atmosférica. Sin embargo, estos son mundos en constante cambio. Y el Hubble, en su papel de meteorólogo interplanetario, está realizando un seguimiento, como lo hace todos los años.

El tiempo en Júpiter y Urano

El tiempo de Júpiter es impulsado desde adentro hacia afuera, ya que se filtra más calor desde su interior que el que recibe del Sol. Este calor impulsa indirectamente los ciclos de cambio de color en las nubes, como el ciclo que actualmente destaca un sistema de ciclones y anticiclones alternos.

Urano tiene estaciones que pasan a paso de tortuga porque tarda 84 años en completar una órbita alrededor del Sol. Pero esas estaciones son extremas, porque Urano está inclinado de costado. A medida que se acerca el verano en el hemisferio norte, el Hubble ve un casquete polar creciente de neblina fotoquímica de gran altitud que se parece al smog sobre las ciudades de la Tierra.

Inaugurado en 2014, el programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) del telescopio espacial Hubble nos ha proporcionado vistas anuales de los planetas gigantes. Aquí hay algunas imágenes recientes.

Júpiter

Imagen 1: Júpiter (noviembre de 2022)

El pronóstico para Júpiter es de tormentas en latitudes bajas del norte. Se ve una serie prominente de tormentas alternas, formando una "calle de vórtices", como la llaman algunos astrónomos planetarios. Este es un patrón de onda de ciclones y anticiclones anidados, unidos como los engranajes alternos de una máquina que se mueve en sentido horario y antihorario. Si las tormentas se acercan lo suficiente entre sí y se fusionan, podrían generar una tormenta aún más grande, que podría rivalizar con el tamaño actual de la Gran Mancha Roja. El patrón escalonado de ciclones y anticiclones evita que las tormentas individuales se fusionen. También se ve actividad en el interior de estas tormentas; en la década de 1990 Hubble no vio ciclones o anticiclones con tormentas eléctricas incorporadas, pero estas tormentas han surgido en la última década. Las fuertes diferencias de color indican que el Hubble también está viendo diferentes alturas y profundidades de nubes.

La luna anaranjada, Io, se observa sobre las cimas de las nubes multicolores de Júpiter, proyectando una sombra hacia el borde occidental del planeta. La resolución del Hubble es tan nítida que puede ver la apariencia anaranjada moteada de Io, el resultado de sus numerosos volcanes activos. Estos volcanes se descubrieron por primera vez cuando la nave espacial Voyager 1 pasó volando en 1979. El interior fundido de la luna está cubierto por una fina corteza a través de la cual los volcanes expulsan material. El azufre adquiere varios tonos a diferentes temperaturas, razón por la cual la superficie de Io es tan colorida. Esta foto fue tomada el 12 de noviembre de 2022.

Imagen 2: Júpiter (enero 2023)

La legendaria Gran Mancha Roja de Júpiter ocupa un lugar central en esta vista. Aunque este vórtice es lo suficientemente grande como para tragarse la Tierra, en realidad se ha reducido al tamaño más pequeño que jamás haya tenido según los registros de observación que datan de hace 150 años. La luna helada de Júpiter, Ganímedes, se puede ver transitando el planeta gigante en la parte inferior derecha. Ligeramente más grande que el planeta Mercurio, Ganímedes es la luna más grande del Sistema Solar. Es un mundo lleno de cráteres y tiene una superficie principalmente de hielo de agua con aparentes flujos glaciales impulsados por el calor interno. Esta imagen fue tomada el 6 de enero de 2023.

Júpiter y sus grandes lunas oceánicas (Ganímedes, Calisto y Europa) son el objetivo del Explorador de lunas heladas de Júpiter ( Juice ) de la ESA. Actualmente se están realizando los preparativos para preparar a Juice para el despegue desde el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa el 13 de abril de 2023. Ganímedes es el objetivo principal de Juice. Como la próxima misión audaz de la humanidad al Sistema Solar exterior, Juice completará numerosos sobrevuelos alrededor de Ganímedes y, finalmente, entrará en órbita alrededor de la luna. La misión explorará varios temas clave: el misterioso campo magnético de Ganímedes, su océano oculto, su núcleo complejo, su contenido de hielo y caparazón, sus interacciones con su entorno local y el de Júpiter, su actividad pasada y presente, y si la luna, o no, podría ser un entorno habitable.

Urano

El "bicho" raro planetario Urano gira alrededor del Sol de costado mientras sigue su órbita de 84 años, en lugar de girar en una posición más "vertical" como lo hace la Tierra. Su eje de rotación 'horizontal' extrañamente inclinado tiene un ángulo de solo ocho grados con respecto al plano de la órbita del planeta. Una teoría reciente propone que Urano una vez tuvo una luna masiva que lo desestabilizó gravitacionalmente y luego se estrelló contra él. Otras posibilidades incluyen impactos gigantes durante la formación de los planetas, o incluso planetas gigantes que ejercen pares resonantes entre sí a lo largo del tiempo. Las consecuencias de la inclinación de Urano son que durante períodos de tiempo que duran hasta 42 años, partes de un hemisferio están completamente sin luz solar. Cuando la nave espacial Voyager 2 visitó durante la década de 1980, el polo sur del planeta apuntaba casi directamente al Sol.

Imagen 3: Urano (noviembre 2014)

Esta es una vista de Hubble de Urano tomada en 2014, siete años después del equinoccio de primavera del norte cuando el Sol brillaba directamente sobre el ecuador del planeta, y muestra una de las primeras imágenes del programa OPAL.

Múltiples tormentas con nubes de cristal de hielo de metano aparecen en latitudes medias del norte sobre la atmósfera inferior teñida de cian del planeta. Hubble fotografió el sistema de anillos de canto en 2007, pero se ve que los anillos comienzan a abrirse siete años después en esta vista. En ese momento, el planeta tenía varias tormentas pequeñas e incluso algunas bandas de nubes tenues.

Imagen 4: Urano (Noviembre 2022)

Como se vio en 2022, el polo norte de Urano muestra una neblina fotoquímica espesa que se parece al smog sobre las ciudades. Se pueden ver varias tormentas pequeñas cerca del borde del límite de la neblina polar. Hubble ha estado rastreando el tamaño y el brillo del casquete polar norte y continúa haciéndose más brillante año tras año.

Los astrónomos están desentrañando múltiples efectos, desde la circulación atmosférica, las propiedades de las partículas y los procesos químicos, que controlan cómo cambia el casquete polar atmosférico con las estaciones. En el equinoccio de Urano en 2007, ninguno de los polos era particularmente brillante. A medida que se acerca el solsticio de verano del norte en 2028, el casquete puede volverse aún más brillante y apuntará directamente hacia la Tierra, lo que permitirá buenas vistas de los anillos y el polo norte; el sistema de anillos aparecerá de frente. Esta imagen fue tomada el 10 de noviembre de 2022.

Puedes ver el texto e imágenes originarias aquí.

ESA