Histórica nube de polvo para recordar
Los vientos expulsan rutinariamente nubes de polvo sahariano de África occidental y cruzan el océano Atlántico en el verano, pero una irrupción de polvo de junio de 2020 fue especial
La intensidad y el alcance de una irrupción que partió de África en junio de 2020 fueron muy grandes y de dimensiones históricas.
Desde la Estación Espacial Internacional, el astronauta de la NASA Doug Hurley describió la vasta cinta de polvo como "increíble". Y a medida que el polvo cubría el Mar Caribe y oscurecía los cielos en varios estados del sudeste de los Estados Unidos, varios meteorólogos calificaron el evento como "histórico".
Datos históricos
Tales superlativos están respaldados por datos. Un análisis preliminar de las mediciones de profundidad óptica de aerosol (aerosol optical depth, AOD) del sensor MODIS de la NASA mostró una mayor concentración de polvo en la atmósfera sobre el Océano Atlántico el 20 de junio que en cualquier otro día desde 2003.
AOD es una medición sin unidades de cuánta luz impiden que las partículas en el aire viajen a través de la atmósfera. Unos días después, un sensor AERONET con base en tierra en Ragged Point, Barbados, registró el valor de AOD más alto de todos los tiempos que el sitio ha registrado desde 1996.
Las irrupciones de polvo en junio de 2020 abarcaron miles de kilómetros. Cuando el borde de ataque llegó a Puerto Rico y los cielos se volvieron de un amarillo grisáceo nebuloso, las playas se cerraron y la calidad del aire se desplomó. "Este es el evento más importante en los últimos 50 años", dijo a la AP Pablo Méndez-Lázaro, científico de la Universidad de Puerto Rico. "Las condiciones fueron peligrosas en muchas islas del Caribe". Méndez-Lázaro está trabajando en un proyecto de ciencias aplicadas de la NASA para desarrollar un sistema de alerta temprana para la mala calidad del aire en la región.
La secuencia de imágenes de arriba, basada en datos modelados del Sistema de Observación de la Tierra Goddard (GEOS) de la NASA, muestra pulsos de polvo sahariano a intervalos de una semana mientras cruzaban el Océano Atlántico. Además de Cabo Verde, que regularmente se cubre con polvo, las islas del Caribe fueron algunos de los lugares más afectados.
Cuando el penacho llegó a los Estados Unidos, la Agencia de Protección Ambiental informó el 27 de junio que los niveles de partículas finas (PM2.5) habían aumentado lo suficiente como para alcanzar "niveles insalubres" (entre 151-200 en el índice de calidad del aire) en Florida, Texas y Georgia.
Datos verticales
Los datos en el transecto a continuación revelan la altura del polvo sobre la República Dominicana según lo observado por el instrumento Nidar-Aerosol Lidar con Polarización Ortogonal (CALIOP) en el satélite CALIPSO el 23 de junio de 2020. Alcanzando aproximadamente 4 kilómetros (2.5 millas), la cima del penacho era un poco más alta que la mayoría; también había mucho polvo a 1 kilómetro o menos (0,6 millas).
A medida que el polvo cruza el océano, las partículas más grandes se caen primero, dejando atrás principalmente las más finas y pequeñas, que son especialmente problemáticas para la salud humana.
Los expertos en contaminación del aire no son los únicos especialistas que siguen de cerca este evento. Los meteorólogos rastrean las tormentas de polvo porque el aire seco y polvoriento puede inhibir la formación de nubes y prevenir huracanes. Los investigadores de enfermedades infecciosas los observan porque las columnas de polvo pueden ser vectores de enfermedades virales y bacterianas. Y los científicos del clima estudian el polvo porque los grandes eventos pueden absorber suficiente luz para afectar el presupuesto de radiación de la Tierra.
Efectos marinos
Otros estarán atentos a los impactos en los océanos. "En aguas con nutrientes limitados, el hierro y otros nutrientes en el polvo pueden desencadenar floraciones de fitoplancton con efectos de amplio alcance", explicó Hongbin Yu, científico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
El fitoplancton es fundamental para las redes alimentarias marinas y desempeña un papel importante, aunque poco comprendido, en el ciclo del carbono. “En este caso, no espero ver mucha respuesta del Golfo de México, que ya tiene muchos nutrientes. Pero podríamos ver una respuesta importante en unas pocas semanas si pasa suficiente polvo sobre América Central y termina en las aguas más limitadas en nutrientes del Pacífico oriental ".
Del mismo modo, los brotes de polvo del Sahara pueden desempeñar un papel clave en la fertilización de los suelos pobres en nutrientes de la selva amazónica en el invierno y la primavera. Sin embargo, Yu dijo que los patrones de viento estacionales generalmente transportan la mayor parte del polvo de los eventos de verano al norte de la selva amazónica y hacia el Caribe.
Imágenes de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, utilizando datos GEOS-5 de la Oficina de Modelación y Asimilación Global de la NASA GSFC y datos del equipo CALIPSO. Historia de Adam Voiland.
NASA Earth Observatory