El hielo marino del Ártico y de la Antártida se acerca a mínimos históricos y eso no es bueno para la Tierra
El hielo marino del Ártico retrocedió hasta niveles casi históricos en el hemisferio norte este verano, y probablemente se derretirá hasta su extensión mínima anual el 11 de septiembre de 2024, según investigadores de la NASA y el Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo (NSIDC). Algo parecido pero con matizaciones ocurre en la Antártida.
El descenso del hielo marino continúa la tendencia que se ha mantenido durante décadas de reducción y adelgazamiento de la capa de hielo en el océano Ártico.
El hielo marino del Ártico a menos
La cantidad de agua marina congelada en el Ártico fluctúa durante el año a medida que el hielo se derrite y se regenera entre estaciones. Los científicos trazan un gráfico de estas oscilaciones para construir un panorama de cómo el Ártico responde con el tiempo al aumento de las temperaturas del aire y del mar y a las temporadas de deshielo más prolongadas. Durante los últimos 46 años, los satélites han observado tendencias persistentes de mayor deshielo en verano y menor formación de hielo en invierno.
El seguimiento de los cambios en el hielo marino en tiempo real ha revelado impactos de amplio alcance, desde pérdidas y cambios en el hábitat de la vida silvestre polar hasta impactos en las comunidades locales del Ártico y en las rutas comerciales internacionales.
Este año, el hielo marino del Ártico se redujo a una extensión mínima de 4,28 millones de kilómetros cuadrados, como se muestra en el mapa anterior. Eso es aproximadamente 1,94 millones de kilómetros cuadrados por debajo del promedio de finales de verano de 1981 a 2010 de 6,22 millones de kilómetros cuadrados. La diferencia en la capa de hielo abarca un área más grande que el estado de Alaska. La extensión del hielo marino se define como el área total del océano con al menos un 15 por ciento de concentración de hielo.
El mínimo de este año (el séptimo más bajo en el registro satelital) se mantuvo por encima del mínimo histórico de 3,39 millones de kilómetros cuadrados establecido en septiembre de 2012. Si bien la cobertura de hielo marino puede fluctuar de un año a otro, ha tendido a la baja desde el inicio del registro satelital de hielo a fines de la década de 1970. Desde entonces, la pérdida de hielo marino ha sido de aproximadamente 77.800 kilómetros cuadrados por año, según NSIDC.
Actualmente, los científicos miden la extensión del hielo marino utilizando datos de sensores de microondas pasivos a bordo de los satélites del Programa de Satélites Meteorológicos de Defensa, con datos históricos adicionales del satélite Nimbus-7, operado conjuntamente por la NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
El hielo marino no sólo se está reduciendo, sino que también se está volviendo más joven, señaló Nathan Kurtz, jefe del Laboratorio de Ciencias Criosféricas del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. “Hoy en día, la gran mayoría del hielo del océano Ártico es hielo más delgado, de primer año, que tiene menos capacidad para sobrevivir a los meses más cálidos. Ahora hay mucho, mucho menos hielo de tres años o más”, dijo Kurtz.
Las mediciones del espesor del hielo realizadas con altímetros espaciales, incluidos los satélites ICESat e ICESat-2 de la NASA, han revelado que gran parte del hielo más antiguo y grueso ya se ha perdido. Una nueva investigación del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA muestra que en el Ártico central, lejos de las costas, el hielo marino otoñal ronda ahora los 1,3 metros de espesor, en comparación con un máximo de 2,7 metros en 1980.
Otro invierno escaso en la Antártida
El hielo marino en las regiones polares del sur del planeta también fue bajo en 2024. Alrededor de la Antártida, los científicos rastrearon el hielo marino en un nivel casi récord en un momento en el que debería haber estado creciendo ampliamente durante los meses más oscuros y fríos del hemisferio sur.
El hielo alrededor del continente probablemente alcanzó su extensión máxima para el año el 19 de septiembre de 2024, cuando el crecimiento se estancó en 17,16 millones de kilómetros cuadrados. El máximo de este año, que se muestra en el mapa de arriba, fue el segundo más bajo en el registro satelital y se mantuvo por encima del mínimo invernal récord de 16,96 millones de kilómetros cuadrados establecido en septiembre de 2023. La extensión máxima promedio entre 1981 y 2010 fue de 18,71 millones de kilómetros cuadrados.
Tras un pico en 2014, el crecimiento del hielo ha disminuido drásticamente. Los científicos están trabajando para comprender la causa de esta reversión. La pérdida recurrente sugiere un cambio a largo plazo en las condiciones en el Océano Austral, probablemente como resultado del cambio climático global.
“Si bien los cambios en el hielo marino han sido dramáticos en el Ártico durante varias décadas, el hielo marino antártico se mantuvo relativamente estable. Pero eso ha cambiado”, dijo Walt Meier, un científico del hielo marino en NSIDC. “Parece que el calentamiento global ha llegado al Océano Austral”.
Tanto en el Ártico como en la Antártida, la pérdida de hielo agrava la pérdida de hielo. Esto se debe a que, mientras que el hielo marino brillante refleja la mayor parte de la energía del Sol hacia el espacio, el agua del océano abierto absorbe el 90 por ciento de ella. Al estar más océano expuesto a la luz solar, las temperaturas del agua aumentan, lo que retrasa aún más el crecimiento del hielo marino. Este ciclo de calentamiento reforzado se denomina retroalimentación del albedo del hielo.
En general, la pérdida de hielo marino aumenta el calor en el Ártico, donde las temperaturas han aumentado aproximadamente cuatro veces el promedio mundial, dijo Kurtz.
Imágenes de NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, utilizando datos del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo. Texto de Sally Younger, Equipo de Noticias de Ciencias de la Tierra de la NASA, actualizada y adaptada para el Observatorio de la Tierra por Kathryn Hansen.