Guerras de almacenamiento del carbono

Una respuesta a nuestros desafíos de gases de efecto invernadero puede estar justo debajo de nuestros pies: los científicos del suelo Oliver Chadwick de UC Santa Bárbara y Marc Kramer de la Universidad del Estado de Washington han descubierto que los minerales en el suelo pueden contener una cantidad significativa de carbono extraído de la atmósfera. Es un mecanismo que podría ser explotado mientras el mundo trata de cambiar su economía de carbono.

"Hace mucho tiempo que sabemos que el carbono almacenado en los minerales es el carbono que permanece por mucho tiempo", dijo Chadwick, coautor del artículo, Climate-driven thresholds in reactive mineral retention of soil carbon at the global scale / Umbrales impulsados por el clima en la retención de minerales reactivos del carbono del suelo a escala global, publicado en la revista Nature Climate Change. Dijo que la cantidad de carbono que puede tomar el suelo y la cantidad que puede mantener dependen de factores como la temperatura y la humedad.

"Cuando las plantas hacen la fotosíntesis, extraen carbono de la atmósfera, mueren y su materia orgánica se incorpora al suelo", explicó Chadwick. "Las bacterias descomponen esa materia orgánica, liberando carbono que puede volver directamente a la atmósfera en forma de dióxido de carbono o puede quedar en la superficie de los minerales del suelo".

El agua juega un papel importante en la capacidad del suelo para retener el carbono, dicen los investigadores. Chadwick y Kramer consultaron los perfiles de suelo de la Red Nacional de Observatorios Ecológicos (NEON) y de un conjunto de datos archivados representativos a nivel mundial para esta primera evaluación a escala mundial del papel que juega el suelo en la producción de materia orgánica disuelta y su almacenamiento en minerales.

Los climas más húmedos son más propicios para la formación de minerales que son efectivos para almacenar carbono, por lo que gran parte de las 600 mil millones de toneladas métricas estimadas de la Tierra de carbono ligado al suelo se encuentran en los bosques húmedos y las zonas tropicales.

Mientras tanto, los lugares áridos tienden a tener un "balance hídrico negativo" y, por lo tanto, pueden almacenar mucho menos carbono orgánico. Según Chadwick, los resultados sugieren que incluso un pequeño cambio estratégico en el balance hídrico podría impulsar un mayor almacenamiento de carbono.

"Eso no es tan fácil como parece, porque el agua es cara", dijo Chadwick, y en lugares donde un cambio en la humedad del suelo podría inclinar el balance hídrico de negativo a positivo, como el desierto, para empezar, no hay suficiente agua. "Entonces, en realidad no tiene sentido esparcir mucha agua sobre el paisaje porque el agua es muy valiosa", agregó.

El cambio climático es otro factor a tener en cuenta. A medida que la Tierra se calienta, la actividad microbiana aumenta y, a su vez, también lo hace el potencial de que el carbono se libere de nuevo en la atmósfera a una velocidad mayor que la que la fotosíntesis puede extraer. El aumento de la evaporación debido a un clima más cálido también disminuye la cantidad de agua en el suelo disponible para disolver y mover el carbono a los minerales que se encuentran debajo de la superficie.

Todavía hay mucho que investigar y varios obstáculos que superar, ya que los científicos del suelo de todo el mundo consideran formas de inclinar el equilibrio del suelo de la Tierra desde la fuente de carbono hasta el sumidero de carbono, pero según estos investigadores, comprenden este almacenamiento de carbono relativamente poco conocido pero muy importante. El camino es un comienzo.

"Sabemos menos sobre los suelos en la Tierra que nosotros sobre la superficie de Marte", dijo Kramer. "Antes de que podamos comenzar a pensar en almacenar carbono en el suelo, debemos entender realmente cómo llega allí y qué tan probable es que se quede. Este hallazgo resalta un gran avance en nuestra comprensión".

Entre los próximos pasos para los científicos está el fechar el carbono almacenado en el suelo para comprender mejor por cuánto tiempo estos minerales reactivos (generalmente hierro y aluminio) pueden mantener el carbono fuera del aire. "Lo que es realmente importante si vamos a esforzarnos para tratar de almacenar carbono en el suelo", dijo Chadwick. "¿Se quedará el tiempo suficiente como para importar? Si lo colocamos y sale cinco años después, no está resolviendo nuestro problema y deberíamos estar ladrando un árbol diferente".

Trabajo de investigación, aquí.