Los científicos identifican al Gran Lago Salado como una fuente importante de emisiones de gases de efecto invernadero
Los científicos han medido las emisiones de dióxido de carbono y metano de los sedimentos expuestos del Gran Lago Salado, Utah, de abril a noviembre de 2020, y han obtenido resultados sorprendentes.
Una investigación del Museo Real de Ontario (ROM) que examina las emisiones de gases de efecto invernadero del lecho seco del lago Gran Lago Salado, en Utah, calcula que en 2020 se liberaron 4,1 millones de toneladas de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero. Esta investigación sugiere que el lecho seco de los lagos es una fuente de gases de efecto invernadero que se pasa por alto, pero que puede ser importante y que podría aumentar aún más debido al cambio climático.
Un lago seco emisor de gases efecto invernadero
Estos resultados fueron anunciados en un artículo, que traducido es: "El lecho salino desecante de un lago es una fuente importante de emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero", publicado en la revista One Earth.
"La desecación del Gran Lago Salado causada por el hombre está exponiendo enormes áreas del lecho del lago y liberando cantidades masivas de gases de efecto invernadero a la atmósfera", dijo Soren Brothers, quien dirigió esta investigación.
"Es necesario abordar con mayor detalle la importancia de la desecación de los lagos como factor del cambio climático y tenerla en cuenta en la mitigación del cambio climático y la planificación de cuencas hidrográficas".
De año en año, el nivel del agua del Gran Lago Salado varía, en gran medida dependiendo del volumen de agua de deshielo que fluye hacia el lago desde las montañas circundantes, desde máximos históricos en la década de 1980 hasta un mínimo histórico en 2022. Sin embargo, es el consumo relacionado con el hombre por parte de la agricultura, la industria y los usos municipales, que consumen cantidades cada vez mayores de agua dulce que, a lo largo de los años, han agotado el lago.
En otras partes del mundo, estos mismos usos competitivos del agua están teniendo un impacto significativo en los niveles de los lagos. A medida que se secan lagos salinos emblemáticos como el mar de Aral, el lago Urmia, el mar Caspio y el Gran Lago Salado, no solo destruyen hábitats críticos para la biodiversidad y crean condiciones de calidad del aire que deterioran la salud humana, sino que también aceleran el cambio climático a medida que los sedimentos recién expuestos emiten dióxido de carbono y metano.
El equipo de investigación midió las emisiones de dióxido de carbono y metano de los sedimentos expuestos del Gran Lago Salado, Utah, de abril a noviembre de 2020, y las comparó con estimaciones de emisiones acuáticas para determinar las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero asociadas con la desecación.
Los cálculos basados en este muestreo indican que el lecho del lago emitió 4,1 millones de toneladas de gases de efecto invernadero a la atmósfera, principalmente (94%) como dióxido de carbono, lo que constituye un aumento de aproximadamente el 7% en las emisiones de gases de efecto invernadero de origen humano de Utah.
El trabajo de campo se llevó a cabo mientras Soren Brothers era profesor adjunto de Limnología en la Universidad Estatal de Utah, y la autora principal, Melissa Cobo, era estudiante de maestría en la USU. El coautor Tobias Goldhammer es investigador colaborador en el Instituto Leibniz para la Investigación del Agua Dulce (Instituto IGB) en Berlín, Alemania.
Cada dos semanas se realizaron mediciones de gases de dióxido de carbono y metano en el lecho seco del lago utilizando un analizador portátil de gases de efecto invernadero conectado a una cámara cerrada.
Se visitaron siete sitios en un lugar en el extremo sur del lago repetidamente durante el transcurso del año, y se tomaron muestras de otros tres lugares durante una campaña intensiva de tres días para determinar la variabilidad espacial en todo el lago, que con 4.400 kilómetros cuadrados es el lago salino más grande del hemisferio occidental.
Como el metano es un gas de efecto invernadero 28 veces más potente que el dióxido de carbono, el impacto de estas emisiones en el calentamiento global se calculó como " equivalentes de dióxido de carbono " para tener en cuenta el mayor impacto del metano.
En última instancia, estos datos indicaron que las emisiones de gases de efecto invernadero del lecho seco del lago estaban fuertemente y positivamente relacionadas con las temperaturas cálidas, incluso en sitios que habían estado expuestos durante más de dos décadas.
Para determinar si históricamente el lago habría sido una fuente importante de gases de efecto invernadero, el equipo realizó mediciones de las emisiones de gases de efecto invernadero cercanas a la costa del lago, además de analizar la química del agua recopilada por el equipo y conjuntos de datos del gobierno.
En conjunto, estos análisis mostraron que el lago original probablemente no era una fuente importante de gases de efecto invernadero a la atmósfera, lo que convierte al lecho seco del lago en un nuevo impulsor del calentamiento atmosférico.
A medida que el cambio climático agrava la sequía en las regiones áridas, la desecación de ríos y lagos puede estar contribuyendo a los ciclos de retroalimentación del cambio climático y debería tenerse en cuenta en las evaluaciones de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, así como en las políticas y los esfuerzos de reducción.
Referencia
Melissa Cobo et al, A desiccating saline lakebed is a significant source of anthropogenic greenhouse gas emissions, One Earth (2024). DOI: 10.1016/j.oneear.2024.07.001.