Los glaciares en los Alpes suizos siguen perdiendo masa de nieve y de hielo
El acortamiento y el estrechamiento de la superficie de un glaciar (parámetros visibles en las imágenes Landsat) pueden indicar una pérdida neta de masa de hielo y esto está ocurriendo en los Alpes suizos.
Con más de 1000 kilómetros de extensión y ocho países europeos, los Alpes se encuentran entre las cordilleras más grandes y altas del planeta. Su territorio alberga miles de glaciares, incluido el mayor de la cordillera: el Gran Glaciar Aletsch (Grosser Aletschgletcher), en el suroeste de Suiza. Sin embargo, al igual que muchos glaciares de los Alpes, el Aletsch está retrocediendo y adelgazándose.
Pérdida de masa de los glaciares helvéticos
Los cambios de las últimas cuatro décadas son visibles en este par de imágenes. El TM (Thematic Mapper) del Landsat 5 capturó la imagen de la izquierda en septiembre de 1984, y el OLI (Operational Land Imager) del Landsat 8 capturó la imagen de la derecha en agosto de 2024.
En marzo de 2025, aún era demasiado pronto para obtener una nueva imagen sin que la nieve estacional oscureciera el glaciar. Incluso en estas escenas de finales de verano, pequeñas diferencias podrían estar relacionadas con la nieve. Aun así, los cambios en la longitud y la anchura de los glaciares son claramente visibles. (Tenga en cuenta que las nubes oscurecen algunos de los glaciares más pequeños hacia el lado derecho de la imagen).
El acortamiento y el estrechamiento de la superficie de un glaciar (parámetros visibles en las imágenes Landsat) pueden indicar una pérdida neta de masa de hielo. Por ejemplo, imaginemos dos cuencas del mismo tamaño llenas con diferentes cantidades de agua; la cuenca con menos agua presentaría una menor altura superficial y una superficie menor. Lo mismo ocurre generalmente con el hielo glacial que fluye a lo largo de valles en forma de U.
Según la Red Suiza de Monitoreo de Glaciares (GLAMOS), el Aletsch ha retrocedido más de 1.300 metros desde 1984. También se ha adelgazado, lo que contribuye a la apariencia más estrecha del glaciar en la escena de 2024. En el lapso de cuatro décadas, los datos de GLAMOS indican que el glaciar ha perdido 43 metros de equivalente de agua.
Los glaciares vecinos de Aletsch también muestran un declive, aunque más sutil. Desde 1984, el glaciar Oberaletsch, a la izquierda, ha retrocedido más de 240 metros, y el glaciar Fiescher, a la derecha, más de 1000 metros.
Estas imágenes son consecuencia de un verano particularmente cálido en 2024, que derritió las abundantes nevadas del invierno anterior, según informes de prensa. Ese año, los glaciares suizos perdieron el 2,5 % de su volumen.
Los glaciares de otras partes del mundo, como Alaska en Estados Unidos, han contribuido más a la pérdida total de masa, según una evaluación reciente de los cambios en la masa glaciar en regiones de todo el planeta entre 2000 y 2023. Sin embargo, las mayores pérdidas relativas durante ese período se produjeron en zonas con menor superficie glacial. Europa Central, por ejemplo, que incluye a Suiza, perdió el 39 % de su hielo glacial durante ese periodo.
Imágenes de NASA Earth Observatory por Michala Garrison, utilizando datos Landsat del Servicio Geológico de Estados Unidos. Historia de Kathryn Hansen con interpretación de imágenes de Christopher Shuman, UMBC (jubilado).