Los científicos hallan que el glaciar antártico del "día del Juicio Final" se está derritiendo más rápido de lo esperado

Un estudio publicado en mayo de 2024 y dirigido por científicos de la Universidad de California Irvine y la Universidad de Waterloo descubrió que las corrientes de marea cada vez más cálidas están acelerando el derretimiento de las Thwaites y provocando un retroceso más rápido de lo que los modelos habían predicho, mientras que otro estudio publicado en agosto de 2024 y dirigido por investigadores del Dartmouth College y la Universidad de Edimburgo descubrió que Thwaites puede ser menos vulnerables a la inestabilidad y al colapso de lo que se pensaba anteriormente.

Como el destino de los Thwaites aún es incierto, algunos científicos e ingenieros están recurriendo a ideas controvertidas sobre cómo alterar el medio ambiente para frenar el derretimiento de los glaciares.

Comprender el derretimiento acelerado provocado por corrientes de marea cálidas

El glaciar Thwaites forma parte de una serie de glaciares que se encuentran a lo largo del borde marino de la capa de hielo de la Antártida occidental (WAIS, por sus siglas en inglés), una enorme cuenca de hielo de casi tres veces el tamaño de Texas situada en una cuenca por debajo del nivel del mar en la Antártida occidental.

Son los únicos baluartes que impiden que el océano llene la cuenca y derrita o desprenda el hielo son los glaciares.

Esta situación ha llevado a los científicos y a los medios de comunicación a denominar al glaciar Thwaites (más grande que todo el estado de Florida) el "glaciar del fin del mundo o el glaciar del Juicio Final", porque su ruptura permitiría que las aguas oceánicas más cálidas derritieran el WAIS y elevaran el nivel del mar en casi 3,3 metros. Esto pondría en peligro extremo a muchas grandes ciudades costeras y pequeñas naciones insulares.

El glaciar Thwaites se está desmoronando rápidamente debido al cambio climático y ya representa el 4% del aumento del nivel del mar en la Tierra, perdiendo 50 mil millones de toneladas de hielo cada año. Debido al catastrófico aumento del nivel del mar que se produciría, la ruptura del Thwaites y el posterior desprendimiento del WAIS son lo que se conoce como un punto de inflexión en la ciencia climática.

Un punto de inflexión se produce cuando se cruza un umbral crítico (en este caso, el calentamiento atmosférico y oceánico) que conduce a cambios importantes, acelerados e irreversibles en el sistema climático.

El estudio de PNAS dirigido por investigadores de la Universidad de California en Irvine y la Universidad de Waterloo utilizó imágenes satelitales de alta resolución y datos hidrológicos para identificar áreas donde las corrientes de marea cálidas fluían bajo el hielo y causaban un derretimiento más rápido. Comprender la tasa de derretimiento es fundamental para predecir el aumento del nivel del mar, según Christine Dow.

Dow, profesor asociado de glaciología en la Universidad de Waterloo y coautor del estudio, dijo en una entrevista con Scientific American: "Esperábamos que se necesitaran entre cien y quinientos años para perder ese hielo. Una gran preocupación en este momento es si sucede mucho más rápido que eso".

Sin embargo, hay alguna esperanza para el WAIS. El estudio realizado por investigadores del Dartmouth College y la Universidad de Edimburgo concluyó que el Thwaites no es tan susceptible a un proceso llamado inestabilidad de los acantilados de hielo marino (MICI, por sus siglas en inglés) como se creía anteriormente.

La hipótesis MICI sugiere que los altos acantilados de hielo formados por el retroceso de los glaciares son inestables y colapsan más fácilmente, pero este estudio mostró que el adelgazamiento de los Thwaites podría en realidad reducir la tasa de desprendimiento y estabilizar los acantilados de hielo, lo que resalta la necesidad de mejores modelos al hacer predicciones sobre el WAIS.

Debate sobre la geoingeniería como solución

Ante la incertidumbre y el potencial aumento rápido y extremo del nivel del mar si el Thwaites se derrite más rápido de lo esperado, algunos científicos están recurriendo a la geoingeniería glacial (el proceso de utilizar tecnología e infraestructura para desacelerar o detener el retroceso de los glaciares incluso cuando aumentan las temperaturas globales) como una posible solución.

Un grupo de glaciólogos afiliados a la Iniciativa de Ingeniería de Sistemas Climáticos de la Universidad de Chicago publicó un informe en julio de este año en el que se solicita más investigación sobre la geoingeniería de glaciares en respuesta a las amenazas que plantea el rápido retroceso de los glaciares.

John Moore, profesor del Centro Ártico de la Universidad de Laponia y coautor del informe, explicó a UChicago News la necesidad de comenzar este trabajo ahora, diciendo que "tomará entre 15 y 30 años para que comprendamos lo suficiente como para recomendar o descartar cualquier intervención [de geoingeniería de glaciares]", lo que significa que deben comenzar de inmediato para estar preparados.

Algunas de las ideas para proteger el Thwaites y otros glaciares similares que terminan en el mar se consideran radicales, incluida la creación de cortinas submarinas gigantes que evitarían, al menos parcialmente, que las corrientes cálidas de marea lleguen al hielo del glaciar. Las cortinas podrían estar hechas de tela o incluso de burbujas si se pudiera colocar un tubo con agujeros y por el que se bombeara aire entre el Thwaites y el agua tibia.

Según Gernot Wagner, economista climático de la Columbia Climate School, las intervenciones de geoingeniería glacial como estas podrían ser extremadamente útiles si se implementan correctamente. En una entrevista con GlacierHub, Wagner dijo: "en el caso de algunos puntos de inflexión polares, como el hielo marino del Ártico y la WAIS, la geoingeniería glacial parece ser la única manera de garantizar más o menos que podemos abordar estos puntos de inflexión".

Sin embargo, muchas de estas ideas han encontrado oposición por parte de los glaciólogos y los científicos del clima, que sostienen que serían difíciles o imposibles de implementar y desviarían la atención del debate más necesario sobre la reducción de las emisiones de carbono. Al depender demasiado de estrategias como la geoingeniería, estos científicos sostienen que podemos dejar de actuar para frenar las emisiones.

Wagner adopta un enfoque matizado. Su reacción inicial ante la idea de instalar cortinas fue que "parece una locura. Las opciones de geoingeniería como estas cortinas podrían restar importancia a la necesidad de reducir las emisiones". Por otro lado, dijo, "se puede utilizar como un empujón para decir: 'Espera, si hay gente seria hablando de [utilizar cortinas] como solución, tal vez deberíamos tomarlo más en serio y reducir mucho más las emisiones'".

A medida que nos acercamos a puntos de inflexión climáticos como el derretimiento del glaciar Thwaites, muchos creen que la geoingeniería tiene el potencial de ser una herramienta poderosa siempre y cuando no se la trate como una bala de plata.

Referencia

Xiaoying You. Could giant underwater curtains slow ice-sheet melting? Nature. DOI: 10.1038/d41586-024-00119-3