El frío ártico barre los EE.UU. continentales afectando la vida de millones de personas

A medida que la masa de aire avanzaba hacia el sur, las temperaturas del aire bajo cero se establecieron sobre Montana y las Dakotas el 13 y 14 de enero. Las temperaturas del aire en una estación del Servicio Meteorológico Nacional, NWS, en Billings, Montana, alcanzaron los -34 ºC el 13 de enero, la temperatura más baja registrada allí desde que se estableció el sitio en 1999.

Irrupción ártica intensa y extensa

La sensación térmica, que describe la sensación de frío que siente la piel humana debido al viento, en Montana y las Dakotas alcanzó tan solo -51 °C. Una sensación térmica de -29°C puede causar congelación en tan solo 30 minutos. Según el servicio meteorológico, hasta el 14 de enero, más de 95 millones de ciudadanos estaban bajo aviso de sensación térmica. Durante varios días se mantuvieron temperaturas peligrosamente frías en grandes zonas de Estados Unidos.

El mapa de arriba muestra la temperatura del aire a 2 metros (alrededor de 6,5 pies) sobre el suelo a las 7 am, hora estándar del este (12:00 hora universal), el 15 de enero, representada por el modelo del sistema de observación de la Tierra Goddard, GEOS por sus siglas en inglés.

GEOS es un modelo atmosférico global que utiliza ecuaciones matemáticas para representar procesos físicos. Las mediciones de temperatura, humedad, velocidad del viento y otras condiciones se compilan a partir de satélites de la NASA y otras fuentes, y luego se agregan al modelo para simular fielmente la realidad observada.

El aire frío se extendió hasta el sur de Texas y Luisiana, donde las temperaturas descendieron hasta los - 12ºC los días 15 y 16 de enero. El 16 de enero, el aeropuerto de Houston, Texas, registró - 7 ºC, un nuevo mínimo histórico para esa fecha.

El aire gélido llegó acompañado de fuertes nevadas, especialmente a favor del viento en los Grandes Lagos.

Nevadas efecto lago

Cuando el aire ártico pasó sobre aguas abiertas relativamente cálidas, rápidamente se calentó y ganó la humedad necesaria para formar estrechas bandas de nubes. Estas largas bandas paralelas de cúmulos, conocidas como calles de nubes, se pueden ver en esta imagen en color natural adquirida por el instrumento MODIS (Espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada) en el satélite Aqua de la NASA el 16 de enero de 2024.

La transferencia de calor y humedad de los lagos a la atmósfera inferior, que produjo nieve de "efecto de lago", dejando de 2.5 a 7.6 cm de nieve por hora a las ciudades a favor del viento. Áreas del oeste de Nueva York quedaron sepultadas por más de 5 cm de nieve el 13 y 14 de enero. Según informes de prensa, las peligrosas condiciones obligaron a la Liga Nacional de Fútbol Americano a retrasar un partido de fútbol de playoffs en Buffalo, Nueva York.

Los Grandes Lagos han tenido una cantidad inusualmente baja de hielo en lo que va del invierno, y la falta de capa de hielo da como resultado más nieve con efecto de lago. Según AccuWeather, Grand Rapids, Michigan, ha acumulado casi 68,6 cm de nieve desde principios de 2024, y la mayor parte cayó entre el 8 y el 16 de enero. La ciudad superó las 58.5 cm típicas recibidas en el mes de enero y se pronosticó para recibir más hasta el 20 de enero.

Se pronostica que otra oleada de aire gélido del Ártico se extenderá por la mitad oriental del país los días 19 y 20 de enero. Aunque el sistema no será tan extremo como esta primera ola, según el servicio meteorológico, “las máximas diurnas en las llanuras hasta el El valle del Mississippi podrían estar entre 20 y 30 grados por debajo de lo normal, y el viento haría que se sintiera aún más frío”.

Imágenes de NASA Earth Observatory tomadas por Michala Garrison, utilizando datos GEOS de la Oficina de Asimilación y Modelado Global del GSFC de la NASA, datos MODIS de la NASA EOSDIS LANCE y GIBS/Worldview. Historia de Emily Cassidy.