Un estudio sobre muestras geológicas únicas arroja luz sobre la formación de la capa de hielo "eterno" de la Antártida
El hielo "eterno" de la Antártida se está derritiendo más rápido de lo que se creía, sobre todo en la Antártida occidental más que en la oriental. La causa podría estar en su formación, como ha descubierto ahora un equipo internacional de investigadores
Las muestras de sedimentos extraídas de núcleos de perforación combinadas con modelos complejos del clima y de la capa de hielo muestran que la glaciación permanente de la Antártida comenzó hace unos 34 millones de años, pero no abarcó todo el continente como se suponía anteriormente, sino que se limitó a la región oriental del continente (Antártida Oriental). No fue hasta al menos 7 millones de años después que el hielo pudo avanzar hacia la costa occidental de la Antártida.
Los resultados del nuevo estudio muestran cuán sustancialmente diferente reaccionan la Antártida Oriental y Occidental a las fuerzas externas, como describen los investigadores en la revista Science.
Historia del hielo "eterno" antártico
Hace unos 34 millones de años, nuestro planeta sufrió uno de los cambios climáticos más fundamentales que todavía influyen en las condiciones climáticas globales de hoy: la transición de un mundo de invernadero (sin acumulación de hielo continental o con muy poca) a un mundo de invernadero (con grandes áreas de hielo permanente). Durante este tiempo, se acumuló la capa de hielo antártica. Cómo, cuándo y, sobre todo, dónde se acumulaba aún no se sabía debido a la falta de datos confiables y muestras de regiones clave, especialmente de la Antártida Occidental, que documentaran los cambios en el pasado.
Ahora, investigadores del Instituto Alfred Wegener, del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) han logrado cerrar esta brecha de conocimiento, junto con otros colegas de diversas organizaciones.
Basándose en un núcleo de perforación que los investigadores recuperaron con la plataforma de perforación del fondo marino MARUM-MeBo70 en un lugar frente a los glaciares Pine Island y Thwaites en la costa del mar de Amundsen en la Antártida Occidental, pudieron establecer por primera vez la historia del origen del gélido continente antártico. Sorprendentemente, no se pueden encontrar signos de la presencia de hielo en esta región durante la primera fase importante de la glaciación antártica.
"Esto significa que una primera glaciación permanente a gran escala debe haber comenzado en algún lugar de la Antártida Oriental", dice el Dr. Johann Klages, geólogo del AWI que dirigió el equipo de investigación. Esto se debe a que la Antártida Occidental permaneció libre de hielo durante este primer máximo glacial. En ese momento, todavía estaba cubierta en gran parte por densos bosques de frondosas y un clima templado-frío que impidió la formación de hielo en la Antártida Occidental.
La Antártida Oriental y Occidental reaccionan de manera muy diferente a las condiciones externas
Para comprender mejor dónde se formó el primer hielo permanente en la Antártida, los modeladores paleoclimáticos del AWI combinaron los datos recientemente disponibles junto con datos existentes sobre las temperaturas del aire y del agua y la aparición de hielo.
"La simulación ha confirmado los resultados del núcleo único de los geólogos", afirma el profesor Dr. Gerrit Lohmann, modelador paleoclimático del AWI. "Esto cambia por completo lo que sabemos sobre la primera glaciación antártica".
Según el estudio, las condiciones climáticas básicas para la formación de hielo permanente sólo prevalecían en las regiones costeras de la Ant��rtida Oriental del Norte de la Tierra de Victoria. Allí, las masas de aire húmedo alcanzaban las Montañas Transantárticas, que se elevaban con fuerza, lo que creaba las condiciones ideales para la nieve permanente y la posterior formación de casquetes polares. Desde allí, la capa de hielo se extendió rápidamente hacia el interior de la Antártida Oriental, pero tardó un tiempo en llegar a la Antártida Occidental.
"No fue hasta unos siete millones de años después que las condiciones permitieron el avance de una capa de hielo hasta la costa occidental de la Antártida", explica Hanna Knahl, modeladora paleoclimática del AWI. "Nuestros resultados muestran claramente el frío que tuvo que hacer antes de que el hielo pudiera avanzar hasta cubrir la Antártida occidental que, en ese momento, ya estaba por debajo del nivel del mar en muchas partes".
Lo que las investigaciones también muestran de manera impresionante es cuán diferente reaccionan las dos regiones de la capa de hielo antártica a las influencias externas y a los cambios climáticos fundamentales.
"Incluso un ligero calentamiento es suficiente para provocar que el hielo de la Antártida occidental se derrita nuevamente, y en eso es exactamente donde nos encontramos ahora", añade Klages.
Los hallazgos del equipo internacional de investigación son fundamentales para comprender la transición climática extrema del clima de invernadero al clima actual de invernadero. Es importante destacar que el estudio también proporciona nuevos conocimientos que permiten a los modelos climáticos simular con mayor precisión cómo las áreas permanentemente glaciadas afectan la dinámica climática global, es decir, las interacciones entre el hielo, el océano y la atmósfera.
Esto es de importancia crucial, como dice Klages, "especialmente a la luz del hecho de que podríamos estar enfrentando nuevamente un cambio climático tan fundamental en el futuro cercano".
Referencia
J. P. Klages, Ice sheet-free West Antarctica during peak early Oligocene glaciation, Science (2024). DOI: 10.1126/science.adj3931.