Floraciones de fitoplancton en las aguas alrededor del Reino Unido
La primavera y principios del verano de 2020 trajeron cielos inusualmente despejados y un calor persistente e irrazonable al noroeste de Europa
Esas condiciones probablemente preparen el escenario para grandes y persistentes floraciones de fitoplancton en las aguas alrededor del Reino Unido e Irlanda.
Los fitoplánctones son organismos diminutos parecidos a las plantas que a menudo flotan cerca de la superficie del océano y convierten la luz solar y el dióxido de carbono en azúcares y oxígeno. A su vez, se convierten en alimento para el zooplancton en pastoreo, los mariscos y los peces de mar. También juegan un papel importante pero no completamente comprendido en el ciclo global del carbono, sacando dióxido de carbono de la atmósfera y hundiéndolo en el fondo del océano.
El 23 de junio de 2020, el sensor Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8 adquirió imágenes en color natural (arriba) de una floración masiva de fitoplancton en la costa del suroeste de Inglaterra. Al día siguiente, el sensor MODIS en el satélite Terra de la NASA observó la misma floración en un contexto más amplio (abajo), y el fitoplancton también es visible en el Mar del Norte.
Las aguas lechosas y de color claro probablemente estén llenas de cocolitóforos, que tienen placas de carbonato de calcio que parecen blanquecinas cuando se acumulan en grandes cantidades. Las aguas más verdes pueden ser ricas en diatomeas o sedimentos suspendidos.
Es imposible saberlo con certeza sin tomar muestras directas de agua. El brillo del color puede reflejar la densidad del fitoplancton, mientras que los diversos remolinos y formas trazan los intrincados movimientos de corrientes, remolinos y mareas.
"En estas latitudes, los cocolitóforos generalmente alcanzan su punto máximo alrededor del solsticio de verano, y siguen las floraciones de diatomeas de primavera", dijo Barney Balch, investigador del Laboratorio Bigelow de Ciencias del Océano que estudia fitoplancton. “Probablemente son de la especie Emiliania huxleyi, común en esas partes. Tenga en cuenta que los acantilados blancos cercanos de Dover contienen grandes cantidades de coccolitos, depositados allí a lo largo del tiempo geológico ".
El fitoplancton es más abundante en el extremo norte del Atlántico y el Mar del Norte a fines de la primavera y principios del verano debido a los altos niveles de nutrientes en el agua. El derretimiento de la nieve y el hielo y las lluvias de primavera aumentan la escorrentía de los ríos hacia el mar, arrastrando una gran carga de sedimentos y materia orgánica, al tiempo que refresca las aguas superficiales.
El aumento de la luz solar durante la temporada proporciona el combustible para el crecimiento. "Regularmente recibimos floraciones de coccolitóforos en el Canal de la Mancha, pero no suelen ser tan grandes e intensos", dijo Abigail McQuatters-Gollop, bióloga marina de la Universidad de Plymouth (Reino Unido). “En mayo de 2020, tuvimos el mes más soleado desde que comenzaron los registros. El tiempo fue muy cálido, lo que probablemente causó la estratificación de las aguas del Canal de la Mancha y desencadenó una floración tan extraordinaria. "
La estratificación es la formación de capas del océano, de modo que las aguas de diferentes temperaturas, densidades y salinidades se mezclan menos. La estratificación puede permitir que los coccolitóforos permanezcan cerca de la superficie soleada durante períodos más largos de crecimiento. "Los cocolitóforos juegan un papel clave en el ciclo del carbono en el medio marino, por lo que es importante controlar su abundancia, que probablemente cambie con el calentamiento y la acidificación de los océanos", agregó McQuatters-Gollop.
“Comprender por qué obtenemos grandes floraciones como esta es fundamental para desarrollar nuestra comprensión del papel del océano en la mitigación del cambio climático. Comprender cómo el cambio climático y la acidificación de los océanos afectan los cocolitóforos también nos ayudará a comprender cómo podrían ser las futuras redes alimentarias marinas ”.
En un estudio reciente, McQuatters-Gollop y sus colegas informaron que los tipos y las abundancias de especies de plancton en las aguas de todo el Reino Unido han cambiado significativamente en las últimas seis décadas. Es probable que los cambios estén relacionados con el cambio climático, en particular las temperaturas más cálidas, y podrían tener efectos a largo plazo en la salud y la distribución de peces, mamíferos marinos y aves marinas en aguas regionales.
Imágenes de NASA Earth Observatory de Joshua Stevens, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de EE. UU. y datos de MODIS de NASA EOSDIS / LANCE y GIBS / Worldview. Historia de Michael Carlowicz.
NASA Earth Observatory