Floración masiva y récord de sargazo en el Atlántico en marzo de 2023

Nota previa. Sargassum (sargazo) es un género de macroalgas planctónicas de la clase Phaeophyceae (algas pardas) en el orden Fucales. Las algas, que pueden crecer en varios metros, son pardas o verde negruzcas y diferenciadas en rizoides, estipes y lámina. Algunas especies tienen vesículas llenas de gas para mantenerse a flote y promover la fotosíntesis. Muchas tienen texturas duras entrelazadas y con cuerpos robustos pero flexibles que las ayudan a sobrevivir a corrientes fuertes. Fuente: Wikipedia

En marzo de 2023, los científicos descubrieron que la cantidad de sargazo que flotaba en el cinturón era la mayor de cualquier marzo registrado.

El mapa de arriba muestra la densidad de sargazo en el Océano Atlántico central (incluidos el Mar Caribe y el Golfo de México) para marzo de 2023. Las áreas rojas y naranjas muestran dónde las densidades de sargazo fueron más altas, en términos del porcentaje del píxel cubierto con algas. Los datos para el mapa fueron desarrollados por científicos de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida (USF) utilizando datos de los instrumentos del espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) en los satélites Terra y Aqua de la NASA.

Los investigadores de la USF estiman que el cinturón de sargazo totalizó en marzo alrededor de 13 millones de toneladas, una cantidad récord para esta época del año. "En lo que va del año, la abundancia récord de sargazo se encuentra principalmente en el Atlántico este central", dijo Brian Barnes, científico marino del Laboratorio de Oceanografía Óptica de la USF. “Pero en otras partes del Atlántico y el Caribe, su abundancia sigue siendo alta, en el percentil 75 de las mediciones realizadas entre 2011 y 2022”.

Problemas de los sargazos en grandes cantidades

En dosis irregulares en mar abierto, el sargazo contribuye a la salud de los océanos proporcionando un hábitat para tortugas, invertebrados, peces y aves y produciendo oxígeno a través de la fotosíntesis. Pero un exceso de estas algas cerca de la costa puede dificultar el movimiento y la respiración de ciertas especies marinas. Cuando el sargazo se hunde en el fondo del océano en grandes cantidades, puede asfixiar a los corales y los pastos marinos. En la playa, el sargazo podrido libera gas de sulfuro de hidrógeno y huele a huevos podridos. Esto tiene el potencial de causar problemas importantes tanto para la ecología marina como para el turismo local.

Desde su desarrollo en 2011, el Cinturón de Sargazos del Atlántico parece estar creciendo, según Barnes y sus colegas. Los mapas anteriores muestran la densidad media mensual de sargazo en el Océano Atlántico en cada julio de 2011 a 2018. El verano de 2018 vio una abundancia récord de 20 millones de toneladas en julio, lo que causó estragos en las costas del Atlántico tropical.

Aunque la causa de este crecimiento no está clara de inmediato, los científicos encontraron en investigaciones anteriores que los aportes de nutrientes de los fertilizantes y otras fuentes se correlacionan con floraciones más grandes. Los patrones cambiantes de circulación oceánica también son un factor porque el sargazo crece más rápido cuando las temperaturas de la superficie del mar son normales o más bajas que el promedio.

Récord de sargazo en marzo de 2023

La densidad del sargazo suele alcanzar su punto máximo en junio o julio, todavía dentro de unos meses, pero ya había señales en marzo de que la floración en 2023 podría ser la más grande jamás registrada.

“Los grandes eventos de varamiento son inevitables en todo el Caribe y a lo largo de la costa este de Florida a medida que el cinturón continúa moviéndose hacia el oeste”, dijo Barnes. Sin embargo, los tiempos y lugares exactos de estos aterrizajes son difíciles de predecir. Grupos de algunos de los sargazos de este año ya aterrizaron en playas del sur de Florida, en playas de Key West, Miami y Fort Lauderdale.

Imágenes de NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin y Joshua Stevens, utilizando datos MODIS cortesía de Brian Barnes en la Universidad del Sur de Florida (USF), el Laboratorio de Oceanografía Óptica y Wang, M., et al. (2019) . Texto de Emily Cassidy.

NASA Earth Observatory