El fitoplancton costero en aumento ¿Eso es bueno o malo?
El crecimiento explosivo de las poblaciones de fitoplancton puede producir avistamientos azules, verdes o rojas vibrantes que cubren miles de kilómetros cuadrados del océano
Si bien el fitoplancton desempeña un papel crucial en la vida en la Tierra, a veces puede amenazar los ecosistemas costeros, la pesca y la salud humana al liberar toxinas y provocar el agotamiento local del oxígeno.
¿Qué es el fitoplancton?
El fitoplancton es un conjunto de organismos de vida acuática que forman parte del plancton, caracterizados por ser capaces de alimentarse de manera autótrofa mediante la captación de energía solar durante el proceso fotosintético. Su nombre proviene del griego "phyto" (planta) y "planktos" (vagabundo), ya que son organismos fotosintéticos que viven dispersos en el agua, en vez de fijos en un lugar.
Aumento de las floraciones costeras de fitoplancton
Un equipo internacional de científicos analizó 18 años de imágenes del espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) en el satélite Aqua de la NASA para desarrollar una base de datos global, la primera en su tipo, de floraciones costeras de fitoplancton desde 2003 hasta 2020. La base de datos documenta cuándo y dónde ocurrieron las floraciones.
Después de analizar 760.000 imágenes MODIS, el equipo de investigación descubrió que las floraciones de fitoplancton, que ocurrieron a lo largo de las costas de 126 países, se volvieron un 60 por ciento más frecuentes durante el período de estudio y aumentaron en tamaño en un 13 por ciento. Las floraciones costeras afectaron a 31,5 millones de kilómetros cuadrados, que es el 9 por ciento de toda la superficie oceánica.
El mapa de arriba muestra las tendencias en la frecuencia de las floraciones de fitoplancton costero durante el período de estudio. Las áreas rojas son donde las flores comenzaron a aparecer con más frecuencia. Esta tendencia se observó en la mayor parte del hemisferio sur y en las altas latitudes del hemisferio norte, según Lian Feng, quien dirigió la investigación y es profesor en la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur en Shenzhen, China.
El equipo descubrió que el gradiente en las temperaturas de la superficie del mar, utilizado como indicador de la mezcla del océano, se correlacionó con la frecuencia de la floración. El fitoplancton prospera con los nutrientes extraídos de la mezcla de agua más fría en las profundidades del océano con agua más cálida en la parte superior, un proceso conocido como afloramiento.
Algunos de los mayores aumentos en la frecuencia de las floraciones ocurrieron en las inmediaciones de las corrientes de latitudes altas, como la corriente de Oyashio en el Mar de Japón y la corriente en el Golfo de Alaska. Pero algunas corrientes, como la corriente de California en el Océano Pacífico, redujeron el afloramiento, lo que provocó menos floraciones. El uso de fertilizantes y la expansión de la producción acuícola costera, que agregan nutrientes a las áreas costeras, también se correlacionaron con las floraciones costeras en algunos países, aunque esta relación no fue clara en todas las áreas costeras.
El fitoplancton es fundamental para la biología oceánica y el clima, por lo que cualquier cambio en su productividad podría tener una influencia significativa en la biodiversidad, la pesca y el ritmo del cambio climático. Esta investigación es la primera en proporcionar un mapa global completo de las tendencias en las floraciones de fitoplancton costero, que fue posible gracias a la teledetección.
El equipo de investigación señaló, sin embargo, que el método no diferencia entre las especies de fitoplancton que son inofensivas y las que producen toxinas o son dañinas para los ambientes marinos. Pero el futuro lanzamiento de la misión Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem (PACE) de la NASA, que realizará mediciones del océano mundial en un espectro más amplio de longitudes de onda, permitirá a los investigadores determinar qué especies de fitoplancton están presentes.
Imagen del NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, utilizando datos de Dai, Yanhui, et al. (2023). Imagen del golfo de Alaska por Norman Kuring, utilizando datos MODIS de NASA EOSDIS LANCE y GIBS/Worldview. Texto de Emily Cassidy.
NASA Earth Observatory