Momento clave en la evolución de la vida en la Tierra captado en fósiles de hace más de 560 millones de años

La investigación dirigida por Curtin ha datado por primera vez con precisión algunos de los fósiles más antiguos de vida multicelular compleja del mundo, ayudando a rastrear un momento crucial en la historia de la Tierra cuando los mares comenzaron a abundar con nuevas formas de vida, después de cuatro mil millones de años de contener sólo microbios unicelulares.

Datando fósiles muy antiguos con precisión

El autor principal, el estudiante de doctorado Anthony Clarke, del Grupo de Escalas de Tiempo de Sistemas Minerales dentro de la Escuela de Ciencias Planetarias y de la Tierra de Curtin, dijo que para determinar la edad de los fósiles, los investigadores utilizaron capas de ceniza volcánica como marcadores en la secuencia geológica.

"Ubicada en la cantera Coed Cochion en Gales, que contiene la ocurrencia más rica de vida marina poco profunda en Gran Bretaña, utilizamos el emisario de un antiguo volcán que cubría a los animales como un marcador de tiempo para fechar con precisión los fósiles en 565 millones de años, con una precisión de hasta 0,1 por ciento", afirmó el señor Clarke.

"Con fósiles similares de Ediacara encontrados en sitios de todo el mundo, incluida Australia, la datación de los fósiles los identifica como parte de una antigua comunidad viviente que se desarrolló cuando la Tierra se derritió de una era de hielo global.

"Estas criaturas se parecerían en algunos aspectos a especies marinas modernas, como las medusas, pero en otros serían extrañas y desconocidas. Algunas parecen helechos, otras coles, mientras que otras se parecen a plumas marinas".

El coautor del estudio, el profesor Chris Kirkland, también del Grupo de Escalas de Tiempo de Sistemas Minerales en Curtin, dijo que los fósiles llevan el nombre de las colinas de Ediacara en las Cordilleras Flinders del sur de Australia, donde fueron descubiertos por primera vez, lo que condujo al primer nuevo período geológico establecido en más de un siglo.

"Estos fósiles galeses parecen directamente comparables a los famosos fósiles de Ediacara en el sur de Australia", dijo el profesor Kirkland.

"Los fósiles, incluidas criaturas como Aspidella terranovica con forma de disco, muestran algunas de las primeras evidencias de organismos multicelulares a gran escala, lo que marca un momento transformador en la historia biológica de la Tierra.

"Los fósiles de Ediacara registran la respuesta de la vida al deshielo de una glaciación global, lo que muestra la profunda conexión entre los procesos geológicos y la biología.

"Nuestro estudio subraya la importancia de comprender estos ecosistemas antiguos para desentrañar los misterios del pasado de la Tierra y dar forma a nuestra comprensión de la evolución de la vida".

Referencia

Anthony J. I. Clarke et al, U–Pb zircon–rutile dating of the Llangynog Inlier, Wales: constraints on an Ediacaran shallow-marine fossil assemblage from East Avalonia.Journal of the Geological Society. January 2024. https://doi.org/10.1144/jgs2023-081