Un equipo de investigación encuentra evidencias de hidratación en el asteroide Psyche. ¿Agua en su superficie?

Utilizando datos del telescopio espacial James Webb de la NASA, un equipo dirigido por el Southwest Research Institute ha confirmado la presencia de moléculas de hidroxilo en la superficie del asteroide metálico Psyche. La presencia de minerales hidratados sugiere una historia compleja para Psyche, un contexto importante para la nave espacial de la NASA en camino hacia este interesante asteroide que orbita alrededor del Sol entre Marte y Júpiter.

El asteroide metálico Psyche: ¿agua en su superficie?

Con un diámetro de aproximadamente 225 kilómetros, Psyche es uno de los objetos más masivos del cinturón principal de asteroides. Observaciones anteriores indican que Psyche es un objeto denso, en gran parte metálico, que podría ser un núcleo restante de un planeta que experimentó una colisión catastrófica. El 13 de octubre de 2023, la NASA lanzó la sonda espacial Psyche, que viajará 3.500 millones de kilómetros para llegar al asteroide en agosto de 2029.

"Mediante el uso de telescopios en diferentes longitudes de onda de luz infrarroja, la investigación dirigida por SwRI proporcionará información diferente pero complementaria a la que la nave espacial Psyche está diseñada para estudiar", dijo la Dra. Tracy Becker de SwRI, segunda autora de un nuevo artículo en Planetary Science Journal que analiza estos hallazgos.

"Nuestra comprensión de la evolución del sistema solar está estrechamente vinculada a las interpretaciones de la composición de los asteroides, en particular los asteroides de clase M que contienen mayores concentraciones de metal", dijo la Dra. Stephanie Jarmak, autora principal del artículo del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian, quien llevó a cabo gran parte de esta investigación mientras estaba en SwRI. "Inicialmente se pensó que estos asteroides eran los núcleos expuestos de planetesimales diferenciados, una hipótesis basada en su similitud espectral con los meteoritos de hierro".

Los datos del Webb indican que en la superficie de Psyche hay hidroxilo y quizás agua. Los minerales hidratados podrían proceder de fuentes externas, incluidos los impactadores. Si la hidratación es nativa o endógena, entonces Psyche puede tener una historia evolutiva diferente a la que sugieren los modelos actuales.

"Los asteroides son restos del proceso de formación planetaria, por lo que su composición varía según el lugar de la nebulosa solar en el que se formaron ", dijo la Dra. Anicia Arredondo, del SwRI y otra coautora del estudio. "La hidratación endógena podría sugerir que Psyche no es el núcleo remanente de un protoplaneta. En cambio, podría sugerir que Psyche se originó más allá de la ' línea de nieve ', la distancia mínima desde el Sol donde las temperaturas del disco protoplanetario son lo suficientemente bajas como para que los compuestos volátiles se condensen en sólidos, antes de migrar al cinturón principal exterior".

Sin embargo, el artículo encontró que la variabilidad en la intensidad de las características de hidratación a lo largo de las observaciones implica una distribución heterogénea de minerales hidratados . Esta variabilidad sugiere una historia compleja de la superficie que podría explicarse por los impactos de asteroides de condrita carbonácea que se cree que están muy hidratados.

Comprender la ubicación de los asteroides y su composición nos indica cómo se distribuyeron los materiales en la nebulosa solar y cómo han evolucionado desde su formación. La forma en que se distribuye el agua en nuestro sistema solar proporcionará información sobre la distribución del agua en otros sistemas solares y, dado que el agua es necesaria para toda la vida en la Tierra, determinará dónde buscar vida potencial, tanto en nuestro sistema solar como más allá.

Referencia

Stephanie G. Jarmak et al, Estimate of water and hydroxyl abundance on asteroid (16) Psyche from JWST data, The Planetary Science Journal (2024). DOI: 10.3847/PSJ/ad66b9. On arXiv: DOI: 10.48550/arxiv.2407.12162