Estrés por calor en la Gran Barrera de Coral, Australia, y su nuevo blanqueamiento masivo actual con El Niño

Los estudios aéreos de más de 300 arrecifes realizados por la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, que monitorea la salud del coral, encontraron blanqueamiento en áreas de aguas poco profundas que abarcan dos tercios del arrecife.

"Los resultados del reconocimiento aéreo y el blanqueamiento de los corales que estamos viendo son consistentes con los patrones de estrés por calor que se han ido acumulando en el arrecife durante los meses de verano", dijo Roger Beeden, científico jefe de la autoridad de arrecifes.

Blanqueamiento actual de los arrecifes de la Gran Barrera

La Gran Barrera de Coral se encuentra frente a la costa noreste de Queensland, Australia. Es uno de los ecosistemas naturales más ricos y con mayor biodiversidad de la Tierra. Repartido en 346.000 kilómetros cuadrados del Mar del Coral, comprende 2.500 arrecifes individuales y más de 900 islas.

Los fenómenos de blanqueamiento son causados por temperaturas oceánicas sostenidas y más cálidas que el promedio. Los corales tienen una relación simbiótica con algas fotosintéticas conocidas como zooxantelas, que proporcionan nutrientes a los pólipos de coral además de sus colores brillantes. El estrés por calor hace que los corales expulsen las zooxantelas, dejando las estructuras esqueléticas con una apariencia “blanqueada”.

Una métrica común utilizada para evaluar el riesgo para los arrecifes de coral debido a las altas temperaturas del agua es el número de semanas que las temperaturas de la superficie del mar han excedido la temperatura máxima media mensual en 1 ºC. Es posible que se produzca un blanqueamiento significativo de los corales después de 4 semanas de temperaturas elevadas, y es probable que se produzca un blanqueamiento grave y generalizado de los corales después de 8 de esas semanas. Según las autoridades de arrecifes, hasta principios de marzo, partes del arrecife habían estado expuestas a entre 8 y 10 semanas más calurosas de lo normal.

El mapa de arriba muestra anomalías en la temperatura de la superficie del mar frente a la costa del este de Australia el 4 de marzo de 2024. Se basa en datos del proyecto MUR SST (Temperatura de la superficie del mar de ultra alta resolución a escala múltiple), un esfuerzo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. (JPL) que combina mediciones de las temperaturas de la superficie del mar de múltiples satélites internacionales, NOAA y de la NASA, así como observaciones de barcos y boyas. En lugar de mostrar la temperatura absoluta, la anomalía refleja la diferencia entre la temperatura de la superficie del mar el 4 de marzo de 2024 y el promedio de 2003-2014 para ese día.

Más eventos de blanqueamiento por el calentamiento global y El Niño

Los eventos de blanqueamiento masivo anteriores en el arrecife ocurrieron en 1998, 2002, 2016, 2017, 2020 y 2022. Según el Instituto Australiano de Ciencias Marinas, “Antes de estos años, no hay evidencias de eventos tan generalizados en la Gran Barrera de Coral. con 500 años de historia de registros de corales”.

Durante la segunda mitad de 2023 y principios de 2024, los vientos alisios en el Océano Pacífico se relajaron, lo que permitió que el agua cálida del Pacífico occidental empujara hacia el Pacífico oriental, un fenómeno conocido como El Niño. Este patrón, sumado al cambio climático causado por el hombre, ha llevado las temperaturas promedio globales de la superficie del mar a niveles récord durante los últimos 10 meses. Sin embargo, la relación entre El Niño y las temperaturas de la superficie del mar frente a la costa del este de Australia es un poco más complicada.

"Las temperaturas de la superficie del mar durante los eventos de El Niño y La Niña actúan como un balancín", dijo Josh Willis, científico climático del JPL. "Cuando las temperaturas del océano durante El Niño son más altas en el Pacífico oriental, normalmente son más bajas en el Pacífico occidental".

Las investigaciones han descubierto que los patrones de la circulación oceánica a gran escala y el cambio climático por sí solos no explican completamente las tendencias en las temperaturas de la superficie del mar y el blanqueamiento en el Mar del Coral. Más bien, los patrones climáticos durante los eventos de El Niño han suprimido históricamente el monzón de verano australiano, lo que ha resultado en una reducción de la nubosidad y temperaturas del aire más altas que el promedio. Estas condiciones juegan un papel importante en la determinación de las temperaturas en el Mar del Coral y en la extensión y ubicación del blanqueamiento de los corales en la Gran Barrera de Coral.

Imagen de NASA Earth Observatory tomada por Michala Garrison, utilizando datos del proyecto MUR SST (Temperatura de la superficie del mar de resolución ultraalta a escala múltiple) e información de arrecifes de la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral (GBRMPA). Historia de Emily Cassidy.