¿Están relacionados los incendios con las algas marinas?

Los mortales incendios forestales de Australia en la temporada 2019-2020 generaron 700 millones de toneladas de dióxido de carbono en la atmósfera, lo que provocó grandes floraciones de algas en el Océano Austral.

Utilizando datos satelitales, dos nuevos estudios publicados en Nature prueban cómo los satélites pueden iluminar las complicadas formas en que la Tierra está respondiendo al cambio climático en una era en la que los incendios forestales se agravan.

Australia no es ajena a los incendios forestales, sin embargo, la temporada 2019-2020 demostró no tener precedentes. A marzo de 2020, los incendios quemaron aproximadamente 18,6 millones de hectáreas (o 186 000 kilómetros cuadrados), destruyeron más de 5000 edificios y mataron a más de 400 personas. Se estimó que más de mil millones de animales perecieron a causa de los incendios forestales, y varias especies en peligro de extinción se enfrentan al riesgo de extinción total.

Según un nuevo artículo, publicado en Nature, los incendios forestales extremos en el sureste de Australia liberaron 715 millones de toneladas de dióxido de carbono al aire, más del doble de las emisiones proporcionadas por los conjuntos de datos del inventario de emisiones de incendios.

En el sureste de Australia, los incendios fueron intensos y extensos. Se vieron afectados hasta 74 000 kilómetros cuadrados de bosques en su mayoría de eucaliptos, aproximadamente 2,5 veces la superficie de Bélgica. Las estimaciones anteriores de los conjuntos de datos del inventario global de emisiones de incendios forestales basados en datos de incendios satelitales y cantidades modeladas de biomasa en pie sugirieron que los incendios liberaron un promedio de 275 millones de toneladas de dióxido de carbono entre noviembre de 2019 y enero de 2020.

Sin embargo, el nuevo análisis indica que esta cifra fue una gran subestimación. Utilizando datos del instrumento Tropomi a bordo del satélite Copernicus Sentinel-5P , el equipo de investigación pudo obtener una estimación más precisa de las emisiones.

Si bien Tropomi no mide directamente el dióxido de carbono, el instrumento toma instantáneas diarias de los niveles de monóxido de carbono en la columna atmosférica debajo de él. El equipo de investigación utilizó estos datos para calcular una estimación más detallada de las emisiones de monóxido de carbono de los incendios forestales, que utilizaron como un sustituto para calcular las emisiones de dióxido de carbono.

El equipo pudo luego concluir que los incendios forestales liberaron 715 millones de toneladas en solo tres meses. Esto es el doble de la cantidad de dióxido de carbono que habían sugerido previamente las estimaciones del inventario de incendios y supera en un 80% las emisiones anuales normales de incendios forestales y combustibles fósiles de Australia.

Ivar R. van der Velde, científico ambiental del Instituto de Investigación Espacial SRON de los Países Bajos, en Utrecht, y de la Vrije Universiteit Amsterdam, comentó: “Los datos de Tropomi sobre las concentraciones de monóxido de carbono en la atmósfera nos brindan información invaluable sobre todo tipo de incendios forestales. alrededor del mundo. Cuando los incendios australianos estallaron en diciembre de 2019, inmediatamente sentimos que había una ciencia muy interesante escondida en la gran cantidad de datos de Tropomi.

“Ya se conocía el impacto desastroso que tuvieron los incendios en la población local y la calidad del aire local. Lo que aún no sabíamos era la magnitud de los contaminantes y gases de efecto invernadero emitidos por los incendios ”.

Propagación de aerosoles de incendios australianos

Las sequías, impulsadas por el cambio climático, están provocando una mayor frecuencia e intensidad de los incendios forestales. Estos han sido un problema mundial desde que los incendios liberan una cantidad tan enorme de dióxido de carbono en la atmósfera, lo que impulsa aún más el cambio climático y eleva las temperaturas globales, lo que genera un ciclo de retroalimentación perpetuo.

La pregunta entonces permanece: ¿qué ocurre con todo este dióxido de carbono emitido a largo plazo?

Otro artículo reciente , también publicado en Nature , sugiere que los aerosoles generados por la temporada récord de incendios forestales en Australia fueron "absorbidos" por una gigantesca floración de fitoplancton a miles de kilómetros de distancia en el Océano Pacífico Austral.

El documento encontró que durante los incendios, grandes columnas de humo, que son ricas en nutrientes, fueron arrastradas por el océano. En cuestión de días, estos aerosoles habían infundido hierro en las aguas, nutriendo el fitoplancton (plantas microscópicas) que luego absorbieron dióxido de carbono equivalente al 95% de las emisiones de los incendios.

Se sabe que el fitoplancton ayuda a eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera, ya que estos pequeños organismos consumen dióxido de carbono durante la fotosíntesis. Se dice que estas extensas floraciones de fitoplancton cubrieron un área aproximadamente del tamaño del desierto del Sahara, más de 9,4 millones de kilómetros cuadrados.

Los investigadores monitorearon las columnas de aerosoles utilizando datos del Servicio de Monitoreo de la Atmósfera de Copernicus ( CAMS ) que incluyen información de aerosoles del Espectrorradiómetro de Imágenes de Resolución Moderada ( MODIS ) de la NASA . Luego compararon las observaciones de aerosoles con las concentraciones de clorofila oceánica registradas por el proyecto Ocean Color Climate Change Initiative de la ESA y encontraron picos en las concentraciones de clorofila unos días o semanas después.

Thomas Jackson, un científico del color del océano en el laboratorio marino de Plymouth (PML) y miembro de la Iniciativa de cambio climático del color del océano de la ESA, comentó: “Fue un honor trabajar con este grupo de científicos internacionales en un problema tan interdisciplinario, con uno que aporta su experiencia para armar toda la historia.

“La respuesta del fitoplancton a las consecuencias de los incendios forestales australianos fue impresionante en términos tanto de su extensión geográfica como de la magnitud de la anomalía. El fitoplancton se ha considerado durante mucho tiempo centinelas del cambio, respondiendo a escalas de tiempo tanto cortas como largas a los cambios en el estado físico y químico de los océanos. Será interesante ver si las 'megafloraciones' como estas se vuelven más comunes, y cuáles podrían ser los impactos ecológicos de tales floraciones, a medida que los incendios forestales y otros eventos ambientales extremos se vuelven más frecuentes como resultado del cambio climático ”.

Shubha Sathyendranath, también de PML y del proyecto Ocean Color Climate Change Initiative de la ESA, añadió: “Este trabajo destaca la intrincada interacción entre varios componentes del sistema climático de la Tierra. El artículo muestra cómo el fuego, los aerosoles, los vientos y el fitoplancton interactúan entre sí a lo largo de miles de kilómetros ”.

Los hallazgos de ambos estudios destacan la importancia de los incendios forestales en las concentraciones de dióxido de carbono atmosférico, pero también cómo pueden influir directamente en los procesos oceánicos. Sin embargo, es necesario realizar más investigaciones para comprender a dónde va finalmente el carbono absorbido por el plancton y si se vuelve a liberar a la atmósfera.

ESA