Cómo la ENSO, y el fenómeno de El Niño, conducen a una cascada de impactos globales

Qué es El Niño-Oscilación del Sur, ENSO ( por sus siglas en inglés)

“El Niño” y “La Niña” son parte de la oscilación del sur El Niño, (ENSO por sus siglas).

ENSO es una fluctuación natural de las temperaturas superficiales del mar y la presión superficial del aire del océano Pacífico ecuantorial entre el este y oeste. Durante un evento “El Niño,” los vientos alisios del este se debilitan, permitiendo que el agua superficial más cálida del Pacífico del oeste corra hacia el este. Durante un evento “La Niña,” estos vientos alisios se intensifican, causando que el agua cálida del este no pueda correr hacia el oeste y por consiguiente que el agua cálida superficial del este se apile. Grandes áreas de baja presión superficial del aire y precipitación convectiva siguen el agua cálida al migrar a través del océano Pacífico ecuatorial y tropical, alterando los patrones de circulación atmosférica (por ejemplo, la Circulación Walker), que pueden influir el tiempo de todo el mundo.

Cambios en los patrones atmosféricos

Si la ENSO surge de los cambios en el océano Pacífico tropical. Entonces, ¿por qué ENSO afecta el clima en porciones considerables del globo, incluidas algunas regiones muy alejadas del Océano Pacífico tropical? ¿Importa la fuerza de ENSO para los impactos globales?

ENSO afecta la temperatura de la superficie del mar (TSM, o SST por sus siglas en inglés) en regiones donde la pesca es una industria importante para algunos países. Un ejemplo destacado es la pesca de anchoveta que se realiza rutinariamente frente a la costa noroeste de Perú. Cuando ocurre El Niño, las aguas calentadas se vuelven desfavorables para los peces, que huyen hacia aguas más frías, lo que se traduce en malas cosechas que perjudican la economía peruana.

Pero las TSM anormales del Pacífico tropical son solo el comienzo de la historia de los impactos de ENOS. Cuando ocurre El Niño, el Océano Pacífico tropical central y oriental se vuelve más cálido que el promedio. Con la TSM elevada, hay más actividad tormentosa, o convección, de lo habitual sobre las aguas del Pacífico tropical central y oriental. Esta convección es causada por el aumento de la temperatura y la humedad en el aire justo encima del agua calentada.

Este aire cálido y húmedo se eleva para formar nubes de tormenta. El proceso provoca un calentamiento latente en la atmósfera superior: el calor de la superficie calentada del océano se libera cuando el vapor de agua se condensa en nubes y lluvia. Con más tormentas de lo habitual, la atmósfera superior se calienta más de lo habitual, y este calor adicional pone en marcha otra serie de efectos importantes.

La Circulación de Hadley

El aire ascendente en el Pacífico tropical puede ramificarse desde el ecuador hacia las latitudes más altas, tanto hacia el norte como hacia el sur, lo que contribuye a los complejos patrones de circulación que ayudan a establecer las características climáticas promedio en todo el mundo. Este movimiento de aire hacia los polos en la atmósfera superior, el movimiento de hundimiento sobre los subtrópicos y el flujo de retorno en los niveles más bajos de la atmósfera hacia la presión más baja en el ecuador, se denomina circulación de Hadley (ver figura).

Cuando El Niño provoca un calentamiento excesivo en la atmósfera superior del Pacífico tropical, el flujo de aire hacia los polos se vuelve más vigoroso. El cambio en la fuerza de la circulación de Hadley conduce a modificaciones en los patrones de circulación en todo el mundo, incluida, por ejemplo, la posición de la corriente en chorro que fluye de oeste a este sobre el Pacífico Norte en los meses de invierno. El Niño tiende a conducir a una corriente en chorro alargada que puede extenderse hasta América del Norte y traer un suministro de tormentas superior al promedio en la parte sur de los Estados Unidos.

Teleconexiones

Al fortalecer la circulación de Hadley, El Niño puede desencadenar una cascada de desviaciones notables de los patrones normales de lluvia en todo el mundo. Los cambios en la circulación atmosférica y los subsiguientes impactos climáticos a nivel del suelo que se extienden por todo el mundo se denominan teleconexiones de El Niño (ver figura). Los patrones de teleconexión surgen en las simulaciones climáticas y aparecen en las observaciones históricas.

Las observaciones desde 1950 indican que los impactos durante El Niño dependen de la estación. La figura muestra los cambios y durante las estaciones que se espera que El Niño produzca en todo el mundo. Debe enfatizarse que mientras estos impactos son probables durante El Niño, no es seguro que ocurran. Sin embargo, cuanto más fuerte es El Niño, más probables son los efectos secundarios de la teleconexión. También existe cierta correlación entre la fuerza de El Niño y la severidad de los efectos (Lyon y Barnston, 2005), pero, nuevamente, se debe enfatizar que tampoco aquí hay garantías.

Los efectos más fiables de El Niño son lluvias deficientes sobre Indonesia y el norte de América del Sur, y lluvias excesivas en el sureste de América del Sur, el este de África ecuatorial y el sur de los Estados Unidos.

Referencia

Lyon, B., and A. G. Barnston, 2005: ENSO and the spatial extent of interannual precipitation extremes in tropical land areas. J. Climate, 18, 5095-5109.

NOAA Climate.gov