Riesgo de enfermedades cardiovasculares asociado a exposición prolongada al arsénico en el agua potable

Este es el primer estudio que describe las relaciones exposición-respuesta en concentraciones inferiores al límite reglamentario actual y corrobora que la exposición prolongada al arsénico en el agua contribuye al desarrollo de la cardiopatía isquémica.

Riesgo de concentraciones de arsénico en agua potable

Los investigadores de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia compararon varias ventanas temporales de exposición y descubrieron que la década anterior de exposición al arsénico en el agua hasta el momento de sufrir una enfermedad cardiovascular contribuía al mayor riesgo. Los resultados se publicaron en la revista Environmental Health Perspectives.

"Nuestros hallazgos arrojan luz sobre las ventanas de tiempo críticas de exposición al arsénico que contribuyen a las enfermedades cardíacas y brindan información para la evaluación de riesgo de arsénico que está realizando la EPA. Además, refuerzan la importancia de considerar los resultados no relacionados con el cáncer, y específicamente las enfermedades cardiovasculares, que son la principal causa de muerte en los EE. UU. y en todo el mundo", dijo Danielle Medgyesi, becaria de doctorado en el Departamento de Ciencias de la Salud Ambiental de la Escuela Mailman de Columbia.

"Este estudio ofrece una prueba contundente de la necesidad de establecer normas regulatorias para proteger la salud y aporta evidencia que apoya la reducción del límite actual para eliminar aún más riesgos significativos".

Según la Asociación Estadounidense del Corazón y otras agencias de salud importantes, hay evidencia sustancial de que la exposición al arsénico aumenta el riesgo de enfermedad cardiovascular. Esto incluye evidencia de riesgo con niveles altos de arsénico (>100 µg/L) en el agua potable.

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos redujo el nivel máximo de contaminante (MCL) de arsénico en los sistemas de suministro de agua comunitarios (CWS) de 50 µg/L a 10 µg/L a partir de 2006. Aun así, el agua potable sigue siendo una fuente importante de exposición al arsénico entre los usuarios de CWS.

La presencia natural de arsénico en las aguas subterráneas se observa comúnmente en regiones de Nueva Inglaterra, el Alto Medio Oeste y el Oeste, incluida California.

Para evaluar la relación entre la exposición prolongada al arsénico por CWS y la enfermedad cardiovascular, los investigadores utilizaron registros administrativos de atención médica y de mortalidad de todo el estado recopilados para la cohorte del Estudio de Maestros de California desde la inscripción hasta el seguimiento (1995-2018), identificando casos fatales y no fatales de enfermedad cardíaca isquémica y enfermedad cardiovascular.

Trabajando en estrecha colaboración con colaboradores de la Oficina de Evaluación de Riesgos para la Salud Ambiental de California (OEHHA), el equipo recopiló datos de arsénico en el agua de CWS durante tres décadas (1990-2020).

El análisis incluyó a 98.250 participantes, 6.119 casos de cardiopatía isquémica y 9.936 casos de ECV. Se excluyó a aquellos de 85 años o más y a aquellos con antecedentes de enfermedad cardiovascular al momento de la inscripción. De manera similar a la proporción de la población de California que depende de un CWS (más del 90%), la mayoría de los participantes residían en áreas atendidas por un CWS (92%).

Aprovechando los extensos años de datos disponibles sobre el arsénico, el equipo comparó ventanas de tiempo de exposición media al arsénico de relativamente corto plazo (tres años) con las de largo plazo (10 años acumulados).

El estudio descubrió que la exposición al arsénico durante una década hasta el momento de un evento de enfermedad cardiovascular estaba asociada con el mayor riesgo, en consonancia con un estudio en Chile que encontró una mortalidad máxima por infarto agudo de miocardio alrededor de una década después de un período de exposición muy alta al arsénico.

Esto proporciona nuevos conocimientos sobre las ventanas de exposición relevantes que son fundamentales para el desarrollo de la cardiopatía isquémica.

Casi la mitad (48%) de los participantes estuvieron expuestos a una concentración promedio de arsénico inferior al objetivo de salud pública no relacionado con el cáncer de California, de <1 µg/L. En comparación con este grupo de baja exposición, aquellos expuestos a entre 1 y <5 µg/L tuvieron un riesgo ligeramente mayor de cardiopatía isquémica, con aumentos del 5 al 6%.

El riesgo aumentó al 20% entre aquellos en los rangos de exposición de 5 a <10 µg/L (o la mitad a menos del límite regulatorio actual), y más del doble al 42% para aquellos expuestos a niveles iguales o superiores al límite actual de la EPA ≥10 µg/L.

Estos resultados ponen de relieve las graves consecuencias para la salud que se producen no sólo cuando los sistemas de agua comunitarios no cumplen con la norma actual de la EPA, sino también cuando los niveles son inferiores a la norma actual. El estudio detectó un riesgo sustancial del 20% en el caso de exposiciones al arsénico que oscilaban entre 5 y <10 µg/L, que afectaban a alrededor del 3,2% de los participantes, lo que sugiere que unas normas más estrictas aportarían importantes beneficios a la población.

En consonancia con investigaciones anteriores, el estudio también encontró que concentraciones más altas de arsénico, incluidas concentraciones superiores al estándar actual, afectan desproporcionadamente a las poblaciones hispanas y latinas y a los residentes de barrios de nivel socioeconómico más bajo.

"Nuestros resultados son novedosos y alientan un renovado debate sobre las políticas y los estándares regulatorios actuales", dijo Tiffany Sanchez, autora principal de Columbia Mailman.

Referencia

Danielle N. Medgyesi et al, Long-term exposure to arsenic in community water supplies and risk of cardiovascular disease among women in the California Teachers Study, Environmental Health Perspectives (2024). DOI: 10.1289/EHP14410