El volcán Hunga Ha'apai arrojó una cantidad récord de vapor de agua

La erupción del 15 de enero de 2022 del volcán submarino Hunga Tonga–Hunga Ha'apai desencadenó un tsunami que arrasó edificios, desplazó a residentes y provocó al menos cuatro muertes en las islas de Tonga. La poderosa explosión envió ondas a lo largo de los océanos y la atmósfera de la Tierra, con olas de tsunami que causaron daños adicionales y víctimas a miles de kilómetros de distancia, incluidas dos muertes en Perú.

Irrupción de vapor de agua en la estratosfera tras la exploción

Investigadores de todo el mundo han estado estudiando y aprendiendo del evento catastrófico. Ahora, en un estudio publicado en Geophysical Research Letters, Schoeberl y otros arrojan luz sobre el destino de una cantidad récord de vapor de agua (hasta 150 teragramos, o 150 000 000 000 kilogramos) disparada a la estratosfera de la Tierra por la erupción .

El vapor de agua era parte de una enorme columna de cenizas, gas y vapor que, en su punto más alto, se elevó 58 kilómetros hacia el cielo. Meses después de la erupción, niveles elevados de vapor de agua y partículas de aerosol ricas en azufre permanecieron en capas en la estratosfera.

Para aclarar cómo se formaron y evolucionaron con el tiempo estas capas de vapor de agua y aerosol , los investigadores utilizaron datos recopilados desde el 15 de enero hasta el 1 de julio de 2022 por el instrumento Microwave Limb Sounder de la NASA a bordo del satélite Aura. También desarrollaron un modelo que incorpora varios factores, incluidas las temperaturas atmosféricas tropicales, para simular el destino posterior a la erupción del vapor de agua.

Su análisis sugiere que después de la erupción, el vapor de agua estratosférico y los aerosoles de sulfato comenzaron a separarse unos de otros, formando dos capas distintas pero superpuestas a mediados de febrero. Estas capas continuaron separándose hasta fines de junio, con el vapor de agua ascendiendo de manera consistente con la velocidad residual normal del afloramiento y los aerosoles asentándose gravitacionalmente. Un resultado sorprendente fue que los aerosoles y el agua de la erupción de la estratosfera media permanecieron en el hemisferio sur durante 5,5 meses, con muy poco material moviéndose al norte del ecuador.

Los datos también revelaron el desarrollo de una disminución anómala de la temperatura de 3 a 4 ºK en la estratosfera media durante marzo y abril, que parece haber sido causada por los efectos de enfriamiento infrarrojo del vapor de agua elevado.

Los investigadores sugieren que la gran altitud de la columna de la erupción ayuda a explicar por qué otras erupciones volcánicas recientes no han enviado tanto vapor de agua a la estratosfera como lo hizo Hunga Tonga-Hunga Ha'apai.

Referencia

M. R. Schoeberl et al, Analysis and Impact of the Hunga Tonga‐Hunga Ha'apai Stratospheric Water Vapor Plume, Geophysical Research Letters (2022).

https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2022GL100248