El virus del Nilo en EE. UU.: cambio climático y salud, Parte I

Nota de la RAM. Este artículo proviene del titulado “El virus del Nilo Occidental en EE. UU.: Un caso de estudio sobre el cambio climático y la salud” Por su interés y extensión se ha dividido en dos partes

Los científicos de todo el mundo están de acuerdo en que actualmente nos enfrentamos a una crisis climática en la que el calentamiento global amenaza la vida silvestre y los recursos primarios. Esta crisis también afecta a los humanos al impactar la propagación de enfermedades infecciosas. En este orden de cosas, observamos uno de esos ejemplos destacados: la propagación del virus del Nilo Occidental, o simplemente virus del Nilo.

Los científicos están tratando de comprender cómo se comporta el SARS-CoV-2, el nuevo coronavirus, y por qué. Esto implica analizar todos los factores que podrían influir en su propagación, incluido el cambio climático.

Algunos investigadores han planteado la hipótesis de que el virus se propaga a diferentes velocidades según los niveles de humedad. Por el contrario, otros han argumentado que la temperatura y otros factores meteorológicos probablemente no influyen en su epidemiología (patrón de propagación).

Estas preguntas se relacionan con la cuestión más amplia de cómo y por qué el cambio climático podría influir en la propagación de los virus. Un factor mediador que ilustra cómo el cambio climático puede acelerar la propagación de enfermedades virales y otras enfermedades infecciosas es el mosquito.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention , CDC) , el mosquito es responsable de propagar más enfermedades entre los humanos que cualquier otro animal.

A la luz del Día Mundial del Mosquito (20 de agosto), que conmemora el descubrimiento de que los mosquitos portan y transmiten la malaria a los humanos, Medical News Today profundiza en un caso de estudio que causó preocupación en los Estados Unidos antes de que el nuevo coronavirus se convirtiera en un problema: el mosquito y el virus del Nilo Occidental.

Entonces, ¿cuál es el vínculo entre el clima, los mosquitos y la propagación viral? ¿Y por qué el virus del Nilo Occidental es un caso de estudio tan interesante?

¿Una inminente crisis sanitaria mundial?

El cambio climático, provocado por el impacto negativo de la acción humana, se ha convertido en una crisis que podría afectar negativamente a todos los aspectos de la vida en la Tierra.

A nivel mundial, los climas locales se han desequilibrado durante el siglo pasado. La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) indica que la temperatura superficial promedio de la Tierra ha aumentado aproximadamente 1.62 º F (0.9 º C) desde finales del siglo XIX.

Añaden que este aumento de temperatura no se ha producido poco a poco, repartido en todo un siglo. De hecho, ha sucedido de manera bastante abrupta, principalmente en los últimos 35 años.

Es evidente que estos cambios han afectado a muchos aspectos de la vida natural. Los medios de comunicación con frecuencia brindan actualizaciones sobre cómo el calentamiento global está derritiendo los glaciares y las capas de hielo, algunas de las cuales tienen miles de años, a un ritmo alarmante.

Pero tales cambios no son autónomos. El derretimiento de los glaciares ha contribuido al aumento constante del nivel del mar en todo el mundo durante el último cuarto de siglo. Esto afecta a los ecosistemas marinos y pone en peligro la vida de las personas que viven en las comunidades costeras debido a un mayor riesgo de inundaciones catastróficas.

Según el informe oficial de 2019 de The Lancet Countdown , la crisis climática pronto podría convertirse en sinónimo de crisis de salud. Los investigadores encargados de elaborar el informe advierten que “un niño nacido hoy” se enfrentará a la realidad del “ cambio climático que impacta la salud humana desde la infancia y la adolescencia hasta la edad adulta y la vejez”.

Los extremos cada vez más frecuentes de calor y frío afectan y seguirán afectando a las poblaciones vulnerables, en particular a los niños pequeños y a los adultos de 65 años o más.

Según el informe, “más de 220 millones de exposiciones adicionales a olas de calor (con cada exposición definida como una persona de 65 años o más expuesta a una ola de calor) ocurrieron solo en 2018” en comparación con tales ocurrencias en 1986-2005. Este número de exposiciones, enfatizan los investigadores, es "el más alto que nunca antes registrado".

Cambio climático y propagación de enfermedades

Las tendencias cambiantes en los climas mundiales también han afectado los patrones de transmisión de enfermedades infecciosas. ¿Cómo? Los virus causan muchas enfermedades infecciosas y los insectos, como los mosquitos, suelen ser portadores de estos virus. A medida que los mosquitos migran dentro de un territorio o entre territorios, pueden transmitir los patógenos que transportan a las poblaciones humanas.

Pero los cambios en el tiempo, como aumento de las lluvias, eventos extremos, como inundaciones y olas de calor más violentas, han afectado los patrones de actividad de los insectos. Estos cambios también han creado entornos que se adaptan mejor a la transmisión de virus.

Según el informe de The Lancet Countdown, en todo el mundo, “la idoneidad para la transmisión de enfermedades ha aumentado para el dengue, la malaria, Vibrio cholerae [la bacteria del cólera]”, y estos son solo algunos ejemplos.

El Dr. Aaron Bernstein, director interino del Centro para el Clima, la Salud y el Medio Ambiente Global de la Universidad de Harvard en Cambridge, MA, dijo a MNT que “comprender cómo el cambio climático es importante para las enfermedades transmitidas por vectores es una parte importante de averiguar qué el cambio climático significa para la salud ”.

Explicó que a menudo puede ser difícil precisar exactamente cómo el cambio climático afecta la salud pública, dado que, en el contexto actual de globalización y migración humana constante, las personas se mueven todo el tiempo. Este movimiento aumenta el riesgo de propagación de la enfermedad, como también hemos visto recientemente con el nuevo coronavirus.

Aún así, señaló, “hay muchas evidencias de que las enfermedades transmitidas por insectos que afectan a los animales [que] no han cambiado sus planes de viaje globales y no […] participan en el comercio [se han extendido más ampliamente]”.

De hecho, durante los últimos 20 años, algunos mosquitos portadores de virus aparentemente han alterado sus patrones de migración, emergiendo en continentes a los que nunca antes habían llegado. Quizás el ejemplo más revelador sea el estudio de caso de los mosquitos Culex, que son portadores del virus del Nilo Occidental.

Pero, ¿por qué y cómo estos insectos portadores de enfermedades han migrado entre continentes y qué significa esto para Estados Unidos?

El virus del Nilo Occidental es un flavivirus que pertenece a la misma familia que los virus del Zika, el dengue y la fiebre amarilla. Los mosquitos Culex contraen este virus cuando ingieren sangre de aves infectadas y pueden transmitirlo a los humanos al picarlos. Los mosquitos también pueden transmitir el virus a las aves hospedadoras.

Cuando los humanos contraen el virus, normalmente no experimentan ningún síntoma. Sin embargo, en algunas personas, el virus del Nilo Occidental puede llegar a ser mortal y provocar encefalitis o meningitis. La inflamación severa del cerebro u otros elementos del sistema nervioso central caracteriza a estas dos condiciones.

Nota de la RAM. A mediados de agosto de 2020 se declaro un brote de meningoencefalitis vírica citada más arriba y transmitida por mosquitos en zonas de Sevilla (Puebla del Río y Coria del Río, que se encuentran dentro del área de marismas del Guadalquivir). 20 personas fueron hospitalizadas y al menos 2-3 muertes se han registrado por el llamado aquí fiebres del virus del Nilo a finales de agosto.

El peligro particular de un brote del virus del Nilo Occidental es que actualmente no existen tratamientos específicos. Esto significa que, en lugar de tratar la enfermedad, los médicos deben concentrarse en controlar los síntomas.

Cómo influye el clima en los insectos portadores de virus

La enfermedad tomó su nombre del distrito del Nilo Occidental de Uganda, que informó de los primeros casos del virus del Nilo Occidental en 1937.

Hasta principios de la década de 1990, los brotes del virus del Nilo Occidental permanecieron consignados en África y partes de Asia y Europa, principalmente en la cuenca del Mediterráneo.

Luego, el virus comenzó a extenderse a Europa del Este y, finalmente, en 1999, aparecieron los primeros casos oficialmente reconocidos del virus del Nilo Occidental en la ciudad de Nueva York. Sin embargo, algunos investigadores sugieren que el virus pudo haber llegado a Norteamérica un año antes, aunque no fue detectado hasta 1999.

Desde entonces, muchos científicos han argumentado que el cambio climático es el factor más importante que contribuye a la propagación del virus del Nilo Occidental a los EE. UU. y alrededor del mundo.

En la actualidad, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos enumera el virus del Nilo Occidental como indicador del cambio climático.

En 2015, la profesora Shlomit Paz, climatóloga y especialista en cambio climático y jefa del Departamento de Geografía y Estudios Ambientales de la Universidad de Haifa en Israel, realizó una revisión de la literatura existente que relaciona el cambio climático con los cambios en los patrones de propagación del virus del Nilo Occidental.

La profesora Paz escribe en su reseña: “Múltiples factores impactan la compleja epidemiología del [virus del Nilo Occidental] además de su transmisión y distribución”. También señala que las condiciones climáticas son algunos de los principales determinantes de esta ecuación.

La climatóloga también etiqueta la temperatura, el nivel de precipitación y la humedad, así como el viento, como algunos de los elementos claves que afectan la propagación del virus del Nilo Occidental.

Las temperaturas más altas, explica, pueden fomentar el crecimiento de la población de mosquitos portadores de enfermedades, así como "disminuir el intervalo entre las ingestas de sangre [y] acortar el tiempo de incubación [del virus]".

Con las precipitaciones y la humedad, la situación es mucho más complicada, explica la Prof. Paz. Tradicionalmente, un mayor número de mosquitos está relacionado con un aumento del tiempo lluvioso. Sin embargo, según algunos estudios, la falta de lluvia puede hacer aún más para acelerar la propagación del virus.

Algunas especies de mosquitos Culex se propagan más ámpliamente cuando las precipitaciones son escasas, ya que sus zonas de alimentación y reproducción regulares, los humedales, se vuelven menos dóciles.

Además, la profesora Paz escribe: "La sequía conduce a un contacto estrecho entre los huéspedes aviares y los mosquitos alrededor de las fuentes de agua restantes y, por lo tanto, acelera el ciclo epizoótico [propagación del virus entre los animales] y la amplificación del [virus del Nilo Occidental] dentro de estas poblaciones".

Las observaciones sobre los vínculos entre los cambios en la propagación del virus del Nilo Occidental y los eventos relacionados con el calentamiento global también son consistentes con los informes de las regiones de EE. UU.

"En general", señala el profesor Paz, "durante los últimos 50 años, la temperatura promedio en [EE. UU.] ha aumentado, mientras que las precipitaciones han aumentado en un promedio de alrededor del 5%".

“Algunos eventos climáticos extremos, como olas de calor y frío, eventos de precipitación intensa y sequías regionales, se han vuelto más frecuentes e intensos”, agrega también.

Continuará en Parte II