El último refugio de hielo del Ártico está desapareciendo
Según una nueva investigación, el hielo marino más antiguo y grueso del Ártico está desapareciendo dos veces más rápido que el hielo en el resto del Océano Ártico.
Un nuevo estudio en la revista Geophysical Research Letters de AGU encuentra que el hielo en el Océano Ártico al norte de Groenlandia es más móvil de lo que se pensaba anteriormente, ya que las corrientes oceánicas y los vientos atmosféricos probablemente transportan el hielo viejo y espeso que se encuentra allí a otras partes del Ártico. Como resultado, la masa de hielo en el área, el último lugar donde los investigadores creen que perderá su cubierta de hielo durante todo el año, está disminuyendo dos veces más rápido que el hielo en el resto del Ártico, según los nuevos hallazgos.
Los modelos climáticos predicen que los veranos árticos pronto estarán libres de hielo, quizás tan pronto como 2030, lo que significa que menos de 1 millón de kilómetros cuadrados de hielo marino de verano cubrirán el Océano Ártico. El calentamiento del Ártico ya ha creado un ambiente que conduce a hielo marino más joven.
La mayoría de los hielos que cubren el Ártico tienen solo entre uno y cuatro años, según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo. A medida que el hielo joven y delgado se derrita en los veranos futuros, solo quedará un arco de hielo de 2,000 kilómetros, que se extenderá desde el archipiélago ártico occidental de Canadá hasta la costa norte de Groenlandia. En esta porción del Ártico, que los expertos llaman la Última Área de Hielo, el hielo marino tiene más de cinco años y puede medir más de cuatro metros de espesor.
La nueva investigación sugiere que la Última Área de Hielo es un lugar dinámico que abarca dos subregiones donde el espesor del hielo fluctúa en 1,2 metros de año en año. El hielo se está volviendo más delgado en dos subregiones distintas, que están perdiendo 0,4 metros de espesor de hielo por década, lo que equivale a una pérdida de hielo de 1,5 metros desde fines de la década de 1970, según el nuevo estudio.
"No podemos tratar la Última Área de Hielo como un área monolítica de hielo que durará mucho tiempo", dijo Kent Moore, físico atmosférico de la Universidad de Toronto en Canadá y autor principal del nuevo estudio. "En realidad, hay mucha variabilidad regional".
Para la vida silvestre que depende del hielo marino para sobrevivir, la Última Área de Hielo ofrece un santuario y es el lugar final al que pueden retirarse en un mundo en calentamiento. Según los autores del estudio, comprender cómo cambia la Última Área de Hielo a lo largo del año podría ayudar a determinar qué lugares son los más adecuados para proporcionar un refugio para la vida silvestre que depende del hielo marino.
Los lugares con menos movimiento de hielo, por ejemplo, pueden proporcionar condiciones más adecuadas para un santuario de vida silvestre, ya que el hielo permanecerá más tiempo. El nuevo estudio presenta el contexto para que los encargados de formular políticas consideren cuando establecen áreas protegidas en el Ártico, dijo Moore.
"Eventualmente, la Última Área de Hielo será la región que repoblará el Ártico con vida silvestre", dijo Moore. "Si perdemos todo el hielo, perdemos esas especies. Esta área será un refugio donde las especies pueden sobrevivir y, con suerte, expandir sus regiones una vez que el hielo comience a regresar".
Una zona dinámica
La Última Área de Hielo es el hogar del hielo más antiguo y grueso del Ártico porque las corrientes oceánicas y los vientos atmosféricos llevan parches de hielo flotante en un patrón circular. Estos bloques de hielo chocan entre sí y se acumulan a lo largo de los bordes del norte de Groenlandia y Canadá. Sin embargo, los investigadores saben poco sobre cómo se mueve y cómo se derrite el hielo en esta región durante el año.
Esta falta de conocimiento llevó a Moore y sus colegas a rastrear los cambios en la Última área de hielo. En el nuevo estudio, el equipo modeló la cobertura, el espesor y el movimiento del hielo marino en la zona desde 1979 hasta 2018. Su modelo, basado en observaciones satelitales y datos atmosféricos, reveló dos regiones con fluctuaciones estacionales e interanuales distintas: una hacia el este y uno al oeste.
En ambas regiones, el hielo marino era más delgado y cubría menos área en el verano y principios del otoño que en el invierno ártico, aunque el espesor del hielo en el oeste tendió a alcanzar su mínimo a principios de la temporada. El movimiento del hielo en la porción oriental de la Última Área de Hielo parecía ser más estable. El hielo occidental, controlado por vientos que soplan en el sentido de las agujas del reloj, ha comenzado a moverse más rápido, lo que podría ser el resultado de la disminución del hielo.
Según Moore, la pérdida de hielo en la Última Área de Hielo probablemente se deba al movimiento de hielo fuera de la región, particularmente en el oeste. Si el hielo marino es más delgado y se mueve más rápido, las piezas en los márgenes fluirán primero hacia el océano abierto, seguidas de pedazos más grandes desde el centro, como en un gran atasco de tráfico.
Referencia
Spatiotemporal Variability of Sea Ice in the Arctic's Last Ice Area. Geophysical Research Letters. G. W. K. Moore, A. Schweiger, J. Zhang, M. Steele. 15 October 2019
https://doi.org/10.1029/2019GL083722