El último día de los dinosaurios
¿Qué pasó el día en que cayó el asteroide sobre la Tierra y que cambio la faz terrestre con la extinción de los grandes dinosaurios? Los científicos nos dan algunas señales de lo ocurrido
El asteroide que mató a casi todos los dinosaurios golpeó la Tierra durante la primavera.
Un equipo internacional de investigadores llegó a esta conclusión después de haber examinado secciones delgadas, escaneos de rayos X de sincrotrón de alta resolución y registros de isótopos de carbono de los huesos de peces que murieron menos de 60 minutos después del impacto del asteroide. El equipo presentó sus hallazgos en la revista Nature.
¿Impacto en primavera?
Los investigadores de la Universidad de Uppsala en Suecia, la Vrije Universiteit (VU) en Ámsterdam, la Vrije Universiteit en Bruselas (VUB) y la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón (ESRF) en Francia recurrieron a la localidad única de Tanis en Dakota del Norte (Estados Unidos) para encontrar esturiones y peces espátula fosilizados que fueron víctimas directas del impacto del meteorito llamado Chicxulub que también marcó el último día de los dinosaurios. El impacto sacudió la placa continental y provocó enormes olas estacionarias en los cuerpos de agua. Estos movilizaron enormes volúmenes de sedimentos que engulleron a los peces y los enterraron vivos mientras las esferas de impacto caían del cielo, menos de una hora después del impacto.
Los peces fósiles en el depósito de eventos de Tanis se conservaron prístinamente, y sus huesos casi no mostraban signos de alteración geoquímica. Los datos de rayos X de sincrotrón, que están disponibles para que cualquiera los explore, confirman que las esferas de impacto filtradas todavía están atrapadas en sus branquias. ¡Incluso los tejidos blandos se han conservado!
Se estudiaron espinas de pescado seleccionadas para la reconstrucción de la estacionalidad del Cretácico tardío. "Estos huesos registraron un crecimiento estacional muy parecido al de los árboles", dice Sophie Sanchez de la Universidad de Uppsala y el ESRF.
"Los anillos de crecimiento recuperados no solo capturaron las historias de vida de los peces, sino que también registraron la última estacionalidad del Cretácico y, por lo tanto, la temporada en la que ocurrió la extinción catastrófica", afirma el autor principal Jeroen van der Lubbe de la VU en Ámsterdam.
Una línea adicional de evidencia fue proporcionada por la distribución, formas y tamaños de las células óseas, que también fluctúan con las estaciones. "En todos los peces estudiados, la densidad y los volúmenes de células óseas se pueden rastrear durante varios años. Estos estaban en aumento, pero aún no habían alcanzado su punto máximo durante el año de la muerte", dice Dennis Voeten de la Universidad de Uppsala.
Uno de los peces espátula estudiados se sometió a un análisis de isótopos de carbono estables para revelar su patrón de alimentación anual. La disponibilidad de zooplancton, su presa preferida, osciló estacionalmente y alcanzó su punto máximo entre la primavera y el verano.
"Este aumento temporal de zooplancton ingerido enriqueció el esqueleto de su depredador con el isótopo de carbono 13C más pesado en relación con el isótopo de carbono 12C más liviano", explica Suzan Verdegaal-Warmerdam de VU Amsterdam. "La señal de isótopos de carbono a través del registro de crecimiento de este desafortunado pez espátula confirma que la temporada de alimentación aún no había llegado a su clímax: la muerte llegó en primavera", infiere Melanie Durante de la Universidad de Uppsala y VU Amsterdam y autora principal de la publicación.
La extinción masiva del final del Cretácico representa una de las extinciones más selectivas en la historia de la vida que vio la desaparición de todos los dinosaurios no aviares, pterosaurios, amonitas y la mayoría de los reptiles marinos, mientras que los mamíferos, las aves, los cocodrilos y las tortugas sobrevivieron.
Debido a que ahora sabemos que la extinción debe haber comenzado abruptamente durante la primavera del hemisferio norte, empezamos a comprender que este evento tuvo lugar durante etapas de vida particularmente sensibles de los organismos del Cretácico Superior, incluido el inicio de los ciclos de reproducción. Y debido a que el otoño del hemisferio sur coincide con la primavera en el hemisferio norte, la preparación para el invierno puede haber protegido a los organismos del hemisferio sur.
"Este hallazgo crucial ayudará a descubrir por qué la mayoría de los dinosaurios se extinguieron mientras que las aves y los primeros mamíferos lograron evadir la extinción", concluye Melanie Durante.
Referencia
The Mesozoic terminated in boreal spring. Melanie A. D. During, Jan Smit, Dennis F. A. E. Voeten, Camille Berruyer, Paul Tafforeau, Sophie Sanchez, Koen H. W. Stein, Suzan J. A. Verdegaal-Warmerdam & Jeroen H. J. L. van der Lubbe. Nature (2022). https://www.nature.com/articles/s41586-022-04446-1