El telescopio espacial James Webb será lanzado el 24 de diciembre

La NASA y sus socios internacionales, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense, han programado oficialmente el lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb para el día de Nochebuena. El lanzamiento tendrá lugar el 24 de diciembre a las 12:20 GMT a bordo de un cohete Ariane 5 desde el Puerto Espacial Europeo de la Guayana Francesa.

Desde allí, emprenderá un viaje de un mes hasta su órbita de destino, en el segundo punto de Lagrange (L2), a un millón y medio de kilómetros de la Tierra. Durante el primer mes tras su lanzamiento, Webb desplegará su parasol, del tamaño de un campo de tenis, y luego el espejo primario, de 6,5 metros, con el que podrá detectar la tenue luz de estrellas y galaxias distantes con una sensibilidad cien veces mayor que la del Hubble.

Webb resolverá misterios en nuestro sistema solar, verá más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Observará la luz infrarroja con una sensibilidad sin precedentes, lo que le permitirá mirar atrás en el tiempo unos 13.500 millones de años para ver las primeras galaxias tras el Big Bang.

Las longitudes de onda más largas permitirán a Webb descubrir zonas ocultas de nuestro sistema solar, observar el interior de nubes de polvo en las que se están formando estrellas y sistemas planetarios, revelar la composición de atmósferas de exoplanetas con más detalle y mirar atrás en el tiempo para ver las primeras galaxias que surgieron en el universo temprano.

Para poder llevar a cabo su misión, el telescopio James Webb está equipado con cuatro instrumentos científicos:

- La Cámara para el Infrarrojo Cercano (NIRCam) está diseñada principalmente para estudios de imágenes y detección de objetos tenues. Las tareas para las que NIRCam puede resultar fundamental incluyen: buscar las estrellas, cúmulos estelares y núcleos de galaxias primigenios, formados tras el Big Bang; estudiar galaxias distantes en proceso de formación o fusión; detectar distorsiones de la luz debidas a la materia oscura; descubrir supernovas en galaxias remotas y estudiar la población estelar de galaxias cercanas, las estrellas jóvenes de la Vía Láctea y objetos en el Cinturón de Kuiper de nuestro Sistema Solar.

- El Espectrógrafo para el Infrarrojo Cercano (NIRSpec) obtendrá espectros de más de cien galaxias o estrellas simultáneamente y es sensible en un intervalo de longitudes de onda que coincide con la emisión máxima de las galaxias más distantes. Los principales objetivos científicos de NIRSpec son el estudio de la formación de estrellas y la abundancia química de galaxias jóvenes distantes; el seguimiento de la creación de los elementos químicos en el pasado y la exploración de la historia del medio intergaláctico, como la materia gaseosa que ocupa los grandes volúmenes de espacio entre galaxias. NIRSpec también se empleará para estudiar las propiedades y la composición de las atmósferas de los planetas extrasolares.

- El instrumento Cámara y Espectrógrafo para el Infrarrojo Medio (MIRI) resulta esencial para estudiar poblaciones estelares extremadamente antiguas y distantes; regiones de intensa formación estelar ocultas tras gruesas capas de polvo; emisiones de hidrógeno procedentes de distancias impensables hasta el momento; la física de las protoestrellas; objetos del Cinturón de Kuiper y cometas tenues. También se empleará para estudiar planetas extrasolares.

- La Cámara para el Infrarrojo Cercano y Espectrógrafo sin Ranura (NIRISS). En el modo de espectroscopia sin ranura, permitirá obtener espectros de todos los objetos en su amplio campo de visión. Además, ha sido diseñado para facilitar la recuperación de estos espectros aunque se solapen. También incluye un modo de observación espectroscópica optimizado para la espectroscopia exoplanetaria, aunque se espera que contribuya en todas las cuestiones científicas de la misión.

Para facilitar la orientación estable al nivel de miliarcosegundo que el JSWT necesita para alcanzar sus objetivos científicos, el telescopio también está equipado con un Sensor de Guiado Fino (FGS).

El JWST está diseñado para expandir los éxitos científicos del Hubble. Se trata de un telescopio ‘frío’, pues está diseñado para operar a muy bajas temperaturas (alrededor de -230° C). De esta forma, ofrecerá una vista inédita del Universo a longitudes de onda del infrarrojo cercano y el infrarrojo medio, y permitirá a los científicos estudiar una gran variedad de objetos celestes, desde planetas del Sistema Solar hasta estrellas cercanas, y desde nuestras galaxias vecinas hasta los confines del Universo más distante. El JWST funcionará durante un mínimo de cinco años, aunque se ha planificado para que alcance los diez años de operación.

20 de diciembre de 2021

La NASA en Español