El río Tinto, España
Durante decenas de kilómetros en el suroeste de España, el río Tinto tiene un notable tono rojo. El Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8 adquirió esta imagen de una sección colorida del río el 2 de febrero de 2020
El Río Tinto, que significa "río manchado o teñido" en español, fluye a través de un área inusualmente rica en depósitos de minerales de sulfuro , que se formaron hace cientos de millones de años cuando los volcanes estaban activos en el área. Cuando los metales de estos depósitos enterrados se exponen al agua y al oxígeno, producen una escorrentía ácida que desemboca en arroyos y ríos.
Si bien el ácido ha hecho que Rio Tinto sea inhóspito para la mayoría de los tipos de vida, lo ha hecho más acogedor para las bacterias consumidoras de sulfuros y otros extremófilos que amplifican el proceso de acidificación. Estos organismos dan al río su tono rojo al producir hierro férrico, una sustancia de color óxido. Los efectos combinados de la meteorización química de las rocas y la actividad bacteriana en el agua han provocado que el pH promedio del río baje a 2, aproximadamente lo mismo que el vinagre.
Es probable que miles de años de minería en la región hayan amplificado los procesos de acidificación natural al aumentar la cantidad de mineral sulfurado expuesto. La gente ha minado esporádicamente en el área durante 5,000 años, y la región es conocida entre los arqueólogos como un sitio clave durante las Edades del Cobre y del Bronce. La minería en la región continúa hoy: después de ser desmantelada temporalmente en 2001, la mina moderna (imagen de arriba) reanudó la producción de cobre en 2016.
Los astrobiólogos tienen un gran interés en el Río Tinto y sus alrededores porque los suelos de la región tienen similitudes con los de Marte. En particular, la jarosita mineral de sulfato rico en hierro y potasio es común alrededor del río y en el Planeta Rojo. Dado que la jarosita y otros minerales presentes en esta parte de España a menudo contienen firmas de actividad bacteriana, los astrobiólogos creen que estudiar cómo viven los extremófilos en y alrededor del Río Tinto puede ofrecer pistas sobre cómo buscar evidencia de vida en Marte.
Imagen de NASA Earth Observatory de Joshua Stevens , utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de EE. UU. Historia de Adam Voiland.
NASA Earth Observatory