El resplandor de Da Vinci y la Luna

Poco conocida por la mayoría, una de las mejores obras de Leonardo no es una pintura ni un invento, sino algo de la astronomía: resolvió el antiguo enigma del brillo de la Tierra.

Durante miles de años, los humanos se maravillaron de la belleza de este "resplandor ceniciento" o "la Luna vieja en los brazos de la Luna nueva". Pero que fue? Nadie lo supo hasta el siglo XVI cuando Leonardo lo descubrió.

En 2005, después del Apolo, la respuesta debe parecer obvia. Cuando el sol se pone en la Luna, oscurece, pero no completamente. Todavía hay una fuente de luz en el cielo: la Tierra. Nuestro propio planeta ilumina la noche lunar 50 veces más brillante que una Luna llena, produciendo el brillo ceniciento.

Visualizar esto en el siglo XVI requería una imaginación salvaje. Nadie había estado nunca en la Luna y miró "hacia arriba" a la Tierra. La mayoría de la gente ni siquiera sabía que la Tierra orbitaba alrededor del sol. (La teoría del sistema solar centrada en el sol de Copérnico no se publicó hasta 1543, veinticuatro años después de la muerte de Leonardo).

La imaginación salvaje era algo que Leonardo tenía en abundancia. Sus cuadernos están llenos de bocetos de máquinas voladoras, tanques del ejército, equipo de buceo y otros dispositivos fantásticos siglos adelantados a su tiempo. Incluso diseñó un robot: un caballero con armadura que podía sentarse, agitar los brazos y mover la cabeza mientras abría y cerraba una mandíbula anatómicamente correcta.

Para Leonardo,el brillo de la Tierra era un acertijo atractivo. Como artista, estaba muy interesado en la luz y la sombra. Como matemático e ingeniero, le gustaba la geometría. Todo lo que quedaba era un viaje a la Luna. Fue un viaje mental.

En el Codex Leicester de Leonardo, alrededor de 1510, hay una página titulada "De la luna: ningún cuerpo sólido es más liviano que el aire". Afirma su creencia de que la Luna tiene una atmósfera y océanos. La Luna era un fino reflector de luz, creía Leonardo, porque estaba cubierta de mucha agua. En cuanto al "resplandor fantasmal", explicó, "se debió a la luz solar que rebota en los océanos de la Tierra y, a su vez, golpea la Luna".

Leonardo se equivocó en dos cosas:

Primero, la Luna no tiene océanos. Cuando los astronautas del Apolo 11 aterrizaron en el Mar de la Tranquilidad, pisaron una roca. Los "mares" lunares están hechos de antigua lava endurecida, no de agua.

En segundo lugar, los océanos de la Tierra no son la fuente principal del brillo terrestre. Son las nubes. La Tierra brilla porque refleja la luz del sol y las nubes hacen la mayor parte del reflejo. Cuando los astronautas del Apolo miraron la Tierra, los océanos estaban oscuros y las nubes eran brillantes.

Pero estas son sutilezas. Leonardo entendió los conceptos básicos lo suficientemente bien.

En las próximas décadas, los humanos viajarán en persona a donde fue la imaginación de Leonardo hace más de 500 años. La NASA planea enviar astronautas de regreso a la Luna en los próximos años. A diferencia de los astronautas del Apolo, que se quedaron como máximo unos días, estos nuevos exploradores permanecerán en la Luna durante semanas y meses. En el proceso, experimentarán algo que los astronautas del Apolo nunca experimentaron: el anochecer. Un "día" lunar tiene una duración de 29,5 días terrestres: unos 15 días terrestres de luz, seguidos de 15 días terrestres de oscuridad. Los astronautas del Apolo siempre aterrizaban a la luz del día y despegaban antes del atardecer.

Y tal vez, en un paseo nocturno detrás del puesto de avanzada, guiado por la suave luz de la Tierra, uno de ellos se agachará y rascará algo en el polvo lunar: Leonardo estuvo aquí.

Dr. Tony Phillips

NASA