El pronóstico del día D: los retos de la predicción

Fue el coraje de las más de 160,000 tropas aliadas que asaltaron un tramo de 80 kilómetros de playas fuertemente fortificadas en Normandía, Francia, lo que hizo posible la victoria en el Día D

Pero sin los buenos consejos de los meteorólogos y geólogos que trabajan detrás de escena, una de las batallas más importantes en la historia de la humanidad podría haber sido muy diferente.

El 4 de junio de 1944, las armadas de las fuerzas aliadas se amasaron en el puerto de Portsmouth o se dirigieron hacia Francia. El comandante supremo aliado, Dwight Eisenhower, había fijado la madrugada del 5 de junio como la fecha para la invasión anfibia masiva, una fecha que los planificadores militares habían seleccionado cuidadosamente.

Luna brillante y mareas

Fue uno de los tres días en junio de 1944, cuando la Luna sería lo suficientemente brillante como para que los paracaidistas y pilotos operaran con eficacia y las mareas serían lo suficientemente bajas para que los primeros grupos de desembarco despejaran minas, alambres de púas y otras defensas en las playas.

Cielos despejados mar tranquilo

Pero también necesitaban cielos relativamente despejados y mares tranquilos. El trabajo de predecir el famoso y voluble tiempo del Canal de la Mancha recayó en equipos de meteorólogos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, la Royal Navy Británica y la Oficina Meteorológica Británica. En ese momento, el pronóstico del tiempo era una ciencia joven; no había satélites, ni modelos de pronósticos de computadora, ni radar meteorológico.

La predicción

A medida que se acercaba el Día D, los meteorólogos estadounidenses predijeron un tiempo propicio para el 5 de junio e impulsaron la invasión, basándose en un método de pronóstico que daba gran importancia a las condiciones climáticas históricas para una fecha y ubicación determinadas. Los pronosticadores británicos adoptaron un enfoque diferente, centrándose en cambio en analizar las mediciones de temperatura, presión y humedad para tratar de identificar los frentes meteorológicos. A diferencia de los estadounidenses, los equipos británicos predijeron nubes bajas y tiempo tormentoso el 5 de junio. En el último minuto, el capitán James Martin Stagg, el más alto rango de los meteorólogos, convenció a Eisenhower de posponer la invasión.

Mientras tanto, en el otro lado del Canal de la Mancha, los meteorólogos alemanes llegaron a la misma conclusión. Sus pronosticadores habían pronosticado que los vientos huracanados llegarían el 5 de junio y persistirían hasta mediados de junio. Los alemanes estaban tan seguros de que los Aliados no se atreverían a atacar que permitieron a muchos soldados dejar sus puestos en las playas y participar en los juegos de guerra en Rennes, Francia. El mariscal de campo Erwin Rommel se sintió lo suficientemente cómodo como para regresar a Alemania y entregarle un par de zapatos a su esposa como regalo de cumpleaños.

El 4 de junio y el 5 de junio, los científicos aliados se focalizaron en algunas pistas que sugirieron que podría haber una pausa entre las borrascas el 6 de junio. Esas pocas lecturas de presión atmosférica no eran mucho para continuar, pero los meteorólogos pensaron que sería justo lo suficiente como para hacer viable una invasión. "Está bien, vamos para adelante", dijo Eisenhower durante una reunión temprana en la mañana del 5 de junio con el personal de primera fila reunido en una casa en el sur de Inglaterra.

Cuando los primeros paracaidistas cayeron detrás de las líneas enemigas alrededor de la medianoche y la primera oleada de barcos aliados comenzó a inundar las playas al amanecer del 6 de junio, el tiempo aún estaba lejos de ser ideal. La cobertura de nubes significó que muchos paracaidistas terminaron en lugares equivocados, y los mares agitados y los fuertes vientos hicieron que la tarea de aterrizar barcos y descargar tanques fuera un desafío terrible. Pero al mediodía los cielos se despejaron, tal como lo habían predicho los meteorólogos aliados. Los alemanes, mientras tanto, habían sido tomados por sorpresa. Ese día los aliados soportaron miles de pérdidas humanas, pero establecieron un punto en Francia donde nunca se rendirían.

Una enorme cantidad de experiencia científica se dedicó incluso a las tareas menos científicas, como hacer rodar un tanque por las playas de Normandía. Antes de la invasión, los planificadores militares aliados estudiaron cerca de un millón de fotografías aéreas de las costas de Normandía para encontrar los mejores sitios de aterrizaje.

Las fotografías aéreas se habrían parecido a la imagen del Landsat 8 que se muestra arriba. Adquirida por el Operational Land Imager (OLI) el 15 de julio de 2018, la imagen ofrece una vista de arriba hacia abajo de las playas de arena de Normandía que fueron el centro de atención en el Día D.

La arena en el desembarco

En enero de 1944, las fuerzas aliadas incluso enviaron equipos de reconocimiento de buzos para recolectar en secreto muestras de arena; el objetivo era determinar si era lo suficientemente fuerte como para soportar tanques y otros equipos pesados.

Los buceadores venían por la noche en pequeños submarinos, nadando hasta la orilla con tubos de muestra, tornillos augur, blocs de notas impermeables y matraces de brandy. Cuando los estudios científicos habían determinado que la arena de Normandía (principalmente cuarzo, feldespato y piedra caliza) era bastante similar a las playas de Brancaster en Norfolk, los planificadores militares bombardearon la playa de Brancaster para determinar con qué facilidad podían conducir los vehículos sobre los cráteres de las bombas. La arena era lo suficientemente fuerte, concluyeron los equipos aliados de ingenieros y geólogos.

Mucho después de esa batalla y guerra, durante un viaje al Capitolio para su inauguración, el presidente electo John F. Kennedy le preguntó al presidente Eisenhower por qué la invasión de Normandía había tenido éxito. La respuesta adecuada de Eisenhower: "¡Porque teníamos mejores meteorólogos que los alemanes!"

Imágenes de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de los Estados Unidos. Historia de Adam Voiland.

NASA Earth Observatory