El Norte de África arroja polvo hacia el Atlántico

El polvo que sale del Sahara fertiliza las aguas superficiales del Atlántico y los suelos de las Américas. Influye en el desarrollo de huracanes y otros sistemas meteorológicos. Las partículas en el aire reflejan y bloquean la luz solar, lo que afecta el balance de radiación del planeta . En dosis elevadas cerca del suelo, las columnas de polvo pueden afectar la calidad del aire, dañar la respiración y reducir la visibilidad.

A principios de junio de 2021, fuertes vientos soplaron en Malí y Mauritania y llevaron material particulado del Sahara sobre Senegal, Gambia y Cabo Verde. El conjunto de radiómetros de imágenes infrarrojas visibles (VIIRS) del satélite Suomi NPP de la NASA-NOAA adquirió esta imagen en color natural el 4 de junio de 2021, el primer día de la tormenta de polvo. Como muestra este timelapse, el polvo ya estaba muy extendido sobre el Océano Atlántico central el 7 de junio.

Irrupción histórica en junio de 2020

La tormenta de polvo se produce aproximadamente un año después de que los instrumentos de la NASA registraran la mayor tormenta de polvo en dos décadas de observaciones. El polvo del norte de África cubrió el mar Caribe en junio de 2020 e incluso atenuó los cielos en varios estados del sureste de EE. UU. Los sensores satelitales y terrestres midieron la mayor concentración de polvo en la atmósfera desde que se lanzaron los satélites del Sistema de Observación de la Tierra de la NASA .

Investigadores de la Universidad de Kansas utilizaron datos de los satélites Terra y Aqua de la NASA, Suomi NPP, el satélite conjunto NASA-CNES CALIPSO y estaciones terrestres para delinear cómo los patrones de circulación atmosférica adyacentes pueden arrastrar polvo a distancias tan grandes. “La [corriente] en chorro del este de África exporta el polvo de África hacia la región atlántica”, dijo el autor principal Bing Pu. “Entonces la alta subtropical del Atlántico Norte, que es un sistema de altas presiones asentado sobre el Atlántico Norte subtropical, puede transportarlo aún más hacia la región del Caribe. El jet de bajo nivel del Caribe, junto con la alta subtropical, pueden transportar más el polvo desde la región del Caribe hacia los Estados ”.

Polvo del desierto y cambio climático

Varios estudios recientes han ofrecido diferentes ideas sobre el futuro de las tormentas de polvo y el transporte en África. Pu y sus colegas afirman que es probable que las tormentas de polvo se vuelvan más intensas y frecuentes con el cambio climático. Las temperaturas más altas traerían más sequedad y menos vegetación a la región, proporcionando más material suelto y polvoriento que se recogería del norte de África. Las tormentas y los vientos más fuertes en un mundo que se calienta podrían proporcionar más energía para transportar ese polvo.

Por otro lado, un equipo de investigación dirigido por el científico atmosférico Tianle Yuan del Goddard Space Flight Center de la NASA utilizó una combinación de datos satelitales y modelos informáticos para predecir que las columnas de polvo anuales de África podrían reducirse durante el próximo siglo a un mínimo de 20.000 años. Argumentan que los cambios en las temperaturas del océano podrían reducir la velocidad del viento predominante y, por lo tanto, el transporte de África a América. También señalan que los cambios de viento podrían influir en la cantidad de humedad que fluye hacia África, lo que provocaría más lluvias y vegetación en las polvorientas regiones del Sahara y Subsahariana. Afirman que el calentamiento global podría traer una reducción del 30 por ciento en la actividad de polvo del Sahara durante los próximos 20 a 50 años y una disminución continua más allá de eso.

Imagen de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens , usando datos VIIRS de NASA EOSDIS LANCE , GIBS / Worldview y Suomi National Polar-orbiting Partnership. Historia de Michael Carlowicz.

NASA Earth Observatory