El Niño se va con sus impactos y sus consecuencias entre 2023 y 2024: La Niña en el horizonte durante este año
El fenómeno climático natural contribuyó a muchos meses de temperaturas oceánicas récord, precipitaciones extremas en África, baja cobertura de hielo en los Grandes Lagos y sequía severa en la Amazonia y América Central. En julio de 2024, el Pacífico oriental se encontraba en una fase neutral, pero el respiro puede ser de corta duración.
En las latitudes tropicales del Pacífico oriental, la superficie del océano se enfría y se calienta cíclicamente en respuesta a la fuerza de los vientos alisios, un fenómeno conocido como El Niño-Oscilación del Sur (ENSO por sus siglas en inglés). A su vez, el cambio en el océano altera la circulación atmosférica de maneras que intensifican las lluvias en algunas regiones y provocan sequías en otras.
El Niño 2023-2024
En mayo de 2023, los vientos alisios del este se debilitaron y el agua cálida del Pacífico occidental se desplazó hacia la costa occidental de las Américas, señales de que había comenzado un fenómeno de El Niño, después de tres años consecutivos de condiciones de La Niña. El Niño siguió fortaleciéndose hasta diciembre de 2023 y luego se desvaneció a mediados de mayo de 2024.
“Este fue un fenómeno de El Niño de gran magnitud, pero no el más grande que hemos visto en los últimos 30 años”, dijo Josh Willis, oceanógrafo del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. Willis rastrea la firma del cambio del nivel del mar en todo el mundo mediante mediciones satelitales de la altura de la superficie del mar. El agua más cálida se expande, elevando los niveles del mar, mientras que el agua más fría se contrae, bajándolos.
Los mapas de arriba muestran anomalías en la altura de la superficie del mar en el centro y este del océano Pacífico, observadas el 1 de julio de 2024 (derecha), durante la fase neutra, en comparación con el 4 de diciembre de 2023 (izquierda), cerca del pico de El Niño.
Los tonos de rojo indican áreas donde el océano estaba más alto de lo normal; los tonos azules indican niveles del mar más bajos que el promedio; y las condiciones normales del nivel del mar aparecen en blanco. En un informe del Centro de Predicciones Climáticas de la NOAA, las temperaturas de la superficie del mar en diciembre para la región clave de monitoreo del Pacífico tropical (de 170° a 120° de longitud oeste) midieron 2° C por encima del promedio de 1991-2020.
Los datos para los mapas fueron adquiridos por el satélite Sentinel-6 Michael Freilich y procesados por Willis y sus colegas en el JPL. Cabe señalar que se han eliminado las señales relacionadas con los ciclos estacionales y las tendencias a largo plazo para destacar las anomalías del nivel del mar asociadas con El Niño y otros fenómenos naturales de corto plazo.
Un El Niño intenso pero no de récord
Incluso en sus picos de noviembre y diciembre, la intensidad de El Niño de 2023 no fue comparable a la de los fenómenos más grandes de las últimas décadas. Durante los fenómenos récord anteriores de 1997-1998 y 2015-2016, los niveles del mar fueron mucho más altos (más cálidos) y se extendieron por una zona mucho más grande del Pacífico central y oriental.
Impactos de este El Niño
Aun así, este fenómeno de El Niño moderadamente intenso contribuyó a generar perturbaciones atmosféricas en todo el mundo. Los patrones de precipitaciones se vieron alterados en África: las partes meridionales del país sufrieron un período seco que secó casi la mitad del maíz cultivado en Zambia, mientras que el Cuerno de África sufrió inundaciones devastadoras. Una sequía grave en la Amazonia provocó enormes incendios en el sotobosque del estado norteño de Roraima. El Niño también contribuyó al estrés térmico en los arrecifes de coral, a las intensas precipitaciones en la costa oeste de Estados Unidos, al bajo nivel de hielo en los Grandes Lagos y a los incendios en Indonesia.
El Niño suele coincidir con los años más cálidos de los registros de temperaturas globales.
Un análisis realizado por científicos del Instituto Goddard de Estudios Espaciales (GISS) de la NASA descubrió que de mayo de 2023 a mayo de 2024 se produjo un año completo de temperaturas mensuales récord, una racha sin precedentes. Antes de los 12 meses consecutivos de temperaturas récord, la segunda racha más larga duró siete meses, durante El Niño entre 2015 y 2016.
En mayo de 2024, los vientos alisios del este volvieron a soplar con más fuerza, lo que hizo que las temperaturas de la superficie del mar (y las alturas de la superficie del mar) volvieran a la normalidad en el Pacífico oriental. El Centro de Predicciones Climáticas de la NOAA estima que estas condiciones neutrales se mantendrán hasta agosto. Se prevé que existe un 70 por ciento de probabilidades de que La Niña surja en algún momento entre agosto y octubre y persista hasta el invierno del hemisferio norte.
Imagen de NASA Earth Observatory de Lauren Dauphin, con datos modificados de Copernicus Sentinel (2023) procesados por la Agencia Espacial Europea y posteriormente procesados por Josh Willis, Severin Fournier y Kevin Marlis/NASA/JPL-Caltech. Texto de Emily Cassidy.