El misterioso asteroide metálico: Psyche

Los científicos del Southwest Research Institute están utilizando telescopios para observar el asteroide Psyche en el infrarrojo, proporcionando contexto para la próxima misión Psyche de la NASA. La Dra. Stephanie Jarmak está utilizando el Telescopio Espacial James Webb (JWST) para buscar firmas de agua en la superficie metálica de Psyche, mientras que la Dra. Anicia Arredondo está utilizando algunos de los últimos datos recopilados por el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja, o SOFIA, estudiar las diferencias en la composición de Psyche en diferentes puntos de su superficie.

El misterioso asteroide Psyche

Con aproximadamente 225 km de diámetro, Psyche es uno de los objetos más masivos del cinturón de asteroides principal que orbita entre Marte y Júpiter. Observaciones anteriores indican que Psyche es un objeto denso, en gran parte metálico, que se cree que es el núcleo sobrante de un planeta fallido. El 12 de octubre, la NASA prevé que se lanzará la nave espacial Psyche, que viajará 3.541 millones de kilómetros y llegará al asteroide en agosto de 2029.

"Utilizando telescopios en diferentes longitudes de onda de luz infrarroja , la investigación dirigida por SwRI proporcionará información diferente pero complementaria a la que la nave espacial Psyche está diseñada para estudiar", dijo la Dra. Tracy Becker, líder de grupo en la División de Ciencias Espaciales de SwRI.

Psyche sigue siendo algo misterioso, ya que algunas observaciones anteriores han sido contradictorias; por ejemplo, muestra variabilidad en la composición de su superficie en las longitudes de onda del infrarrojo cercano, así como indicios de hidratación en su superficie.

"Nuestras observaciones JWST están diseñadas para determinar si existe agua en Psyche", dijo Jarmak. "Las observaciones en los rangos de longitud de onda de 3 y 6 micrones nos dicen si la hidratación está presente en forma de hidroxilo o agua real. Y si no la encontramos, no sería sorprendente, considerando que se cree que Psyche es una mundo mayoritariamente metálico."

Psyche es un objetivo particularmente interesante porque se cree que la Tierra tiene un núcleo metálico, pero está enterrado profundamente debajo de su manto y corteza y es inaccesible para un estudio directo.

"Usamos SOFIA para escanear el asteroide en el infrarrojo mientras giraba para comprender mejor si Psyche podría ser el núcleo remanente de un asteroide o protoplaneta diferenciado", dijo Arredondo. "De ser así, múltiples impactos habrían despojado todas las capas externas, dejando solo un núcleo metálico. Pero esos impactos también podrían conducir a variabilidad. Sin embargo, las observaciones indican que Psyche es metal, lo que no es una gran sorpresa, y no vemos una Hay mucha variación con la rotación, al menos en las longitudes de onda del infrarrojo medio".

Los asteroides metálicos son relativamente raros en el sistema solar y los científicos creen que Psyche podría ofrecer una oportunidad única de ver el interior de un planeta. Sin embargo, Psyche es tan inusual que también podría sorprender a los científicos y sugerir una historia diferente de cómo se formaron los objetos del sistema solar.

"Todas las observaciones que utilizan diferentes técnicas siguen mostrándonos resultados que no tienen sentido en contexto entre sí", dijo Arredondo. "Por eso es tan importante que tengamos una misión allí ahora".