El Mar Muerto: cada vez más salado

El Mar Muerto es el segundo lago más salado del mundo. Su superficie y costas se encuentran en la elevación más baja (alrededor de 435 metros) de cualquier masa de tierra que no esté bajo el agua o el hielo.

Con una concentración de sal superior al 30 por ciento, el agua del lago es casi diez veces más salada que los océanos. Sintiendo como el aceite de oliva mezclado con arena, el agua es tan densa que los humanos flotan sin esfuerzo. La salinidad dificulta la supervivencia de cualquier planta o animal, de ahí su nombre.

Esta imagen muestra el Mar Muerto y el Valle del Rift de Jordan el 21 de julio de 2019, según lo observado por el Operational Land Imager en el satélite Landsat 8. Los rectángulos verdes en el extremo sur del lago son estanques de evaporación de sal, que se utilizan para extraer cloruro de sodio y sales de potasio para la fabricación de cloruro de polivinilo (PVC) y otros productos químicos.

Durante las últimas dos o tres décadas, los niveles de agua en el Mar Muerto han disminuido a aproximadamente 1,2 metros por año, un aumento de 0,7 metros por año en los años setenta y ochenta. Los niveles se han reducido principalmente a medida que el agua se desvió de su único afluente, el río Jordán, para servir agua a las comunidades circundantes. El agua del lago también ha sido bombeada a los estanques de evaporación.

Cada vez más salado

A medida que baja el nivel del agua, el lago se vuelve más salado, particularmente cerca de la superficie. Los científicos del Observatorio del Mar Muerto han descubierto que la sal se precipita del agua y cubre el fondo del lago. Descubrieron que la cantidad de sal en el lecho del lago (fotografía a continuación) dependía de la temporada y las diversas densidades de sal en todo el lago. La capa de sal ha crecido aproximadamente 10 centímetros cada año durante las últimas cuatro décadas, mostrando alternancias estacionales de las propiedades de las capas.

Durante el verano, el lago forma una capa superior cálida, menos densa y una capa inferior más fría y más densa. Cuando la ola o el movimiento perturban la parte superior del lago, pequeñas porciones de agua tibia, llamadas "dedos de sal", se desplazan hacia el agua más fría. A medida que los cálidos dedos de sal se enfrían en el viaje hacia abajo, la masa de agua puede contener menos sal. La sal se precipita y forma cristales en el lecho del lago a través de este proceso conocido como convección de doble difusión.

"En el océano, los dedos de sal pueden existir, pero no los verás a simple vista", dijo Raphael Ouillon, experto en dinámica de fluidos de la Universidad de California en Santa Bárbara. "Lo que es específico del Mar Muerto es que está casi completamente saturado de la cantidad de sal que se puede disolver, por lo que la sal se precipita fácilmente".

El Mar Muerto es el único lago salado donde se sabe que ocurre este proceso de "digitación de la sal". Los científicos piensan que puede ser una pista de cómo se formaron los depósitos de sal hace millones de años en otros fondos marinos antiguos, y específicamente, cómo las capas de sal son más gruesas en las partes centrales de las cuencas y delgadas o ausentes en las partes poco profundas de estas cuencas.

Por ejemplo, hace más de cinco millones de años, el mar Mediterráneo se secó y dejó gruesos depósitos de sal. Aunque el mar se ha vuelto a llenar desde entonces, esta acumulación de sal podría haberse formado a través de un mecanismo similar al observado actualmente en el Mar Muerto.

Imágenes de NASA Earth Observatory de Lauren Dauphin, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de EE. UU. Fotografía proporcionada por el Observatorio del Mar Muerto, Estudio Geológico de Israel. Historia de Kasha Patel.

NASA Earth Observatory