El increíble poder del hielo que esculpió el paisaje de Europa
Durante la última edad de hielo, la capa de hielo de Eurasia era inmensa: la tercera más grande de la Tierra y abarcaba más de 5500 km desde las condiciones templadas del sur de Gran Bretaña hasta las gélidas regiones polares de Svalbard y Siberia
Hasta ahora, la influencia de este hielo en el paisaje de Europa no se ha comprendido por completo, pero un nuevo estudio dirigido por el Dr. Henry Patton y publicado en Nature Communications aporta una nueva perspectiva sobre el impacto erosivo de esta gran capa de hielo que cubría el noroeste. Europa y partes de Asia durante la última glaciación.
Usando múltiples hilos de evidencia geofísica para entrenar un nuevo modelo de la capa de hielo de Eurasia, el Dr. Patton y sus coautores revelan la naturaleza extrema y compleja de la erosión glacial en los últimos 100,000 años, brindando una perspectiva invaluable a largo plazo. Se identifican la eficiencia y la interacción de los controles ambientales e internos que gobiernan los patrones de erosión: los roles clave del clima, la geología y la topografía, pero también la importancia crítica del régimen térmico y mecánico de la capa de hielo en sí.
Sin embargo, los resultados de este estudio muestran que, si bien se ha concentrado una erosión extrema en algunas áreas, como los fiordos glaciares del oeste de Noruega y el mar de Barents, también hubo grandes franjas del paisaje, como las mesetas elevadas de Suecia y Noruega. que el hielo apenas afectó en nada.
Tasas de erosión afectadas por el clima
Al igual que en Groenlandia y la Antártida en la actualidad, el estudio encuentra un vínculo estrecho entre el clima y la erosión de la capa de hielo. Muestra que una serie de fluctuaciones rápidas de la capa de hielo donde las tasas de erosión aumentaron en casi 1 cm por año ocurrieron en escalas de tiempo increíblemente cortas, decadales. Estos breves "estallidos de erosión intensa" ocurrieron durante períodos de calentamiento abrupto, como hace unos 15.000 años al final de la última edad de hielo, cuando el aumento de las temperaturas desestabilizó la capa de hielo restante sobre Eurasia.
El hielo que se derrite rápidamente durante estas fases aumentó enormemente el agua de deshielo que llega al lecho de la capa de hielo, formando vastas redes de ríos subglaciales y promoviendo un flujo de hielo más rápido que funcionó para excavar el lecho rocoso y los sedimentos. Estos ríos de agua de deshielo también transportaron estos sedimentos erosionados desde debajo de la capa de hielo hacia los océanos y fiordos adyacentes, creando un entorno ideal para que florezcan las algas y convirtiéndose en un importante sumidero marino de carbono.
Las cantidades de sedimentos y nutrientes arrastrados por el agua de deshielo de Groenlandia en penachos también mantienen niveles increíbles de productividad marina, una bendición para la industria pesquera local, que ahora está experimentando niveles récord de exportación a los mercados internacionales.
Las áreas con mayor erosión plantean un problema de riesgo geológico
La impresionante huella glacial en el paisaje, por ejemplo a lo largo de las costas noruegas, ha sido esculpida a lo largo de muchos ciclos de glaciaciones, con profundos fiordos y depresiones submarinas talladas por los repetidos avances de la capa de hielo.
Sin embargo, un legado de esta intensa erosión y profunda congelación de los paisajes montañosos son las pendientes intrínsecamente empinadas e inestables que quedan después de la desglaciación. La falla de estas laderas de las montañas representa un riesgo geológico significativo para muchas comunidades en paisajes anteriormente glaciares en todo el mundo, particularmente ahora que las temperaturas aumentan y el permafrost y el hielo que unen estos acantilados se derrite.
Referencia
Patton, H., Hubbard, A., Heyman, J. et al. The extreme yet transient nature of glacial erosion. Nat Commun 13, 7377 (2022). https://doi.org/10.1038/s41467-022-35072-0