El glaciar Malaspina en movimiento

Un equipo de investigación dirigido por la NASA ha desarrollado recientemente una herramienta para ayudar a los investigadores a analizar más de 30 años de datos de la velocidad del hielo de los glaciares, una variable clave para detectar cómo está cambiando el hielo de la Tierra (la criosfera).

Comprender cómo cambian los glaciares de montaña y cómo cambiará su flujo en el futuro es complicado por el hecho de que no hay dos glaciares exactamente iguales. El glaciar Malaspina en el sureste de Alaska, por ejemplo, puede no moverse rápidamente, pero el movimiento dentro del glaciar es complejo.

La animación anterior se compuso de una secuencia de imágenes en falso color adquiridas entre 1986 y 2003 por los satélites Landsat 5 y 7. El hielo en movimiento aparece en tonos de azul. Las líneas marrones son morenas, áreas donde el glaciar ha raspado el suelo, las rocas y otros desechos y los ha depositado a sus lados. Estos desechos a menudo quedan atrapados como cintas internas de roca donde dos glaciares se fusionan y se convierten en uno en una confluencia.

Los glaciares en esta área de Alaska surgen periódicamente, lo que significa que avanzan rápidamente durante uno o varios años. El aumento repentino puede ocurrir ya sea que un glaciar avance o retroceda. A lo largo de la animación, Malaspina parece estar retrocediendo, y el aumento del agua de deshielo y el retroceso del hielo está causando que el lago (abajo a la derecha) se expanda. El patrón en zigzag de los escombros es causado por cambios en la velocidad del hielo.

"Todos los glaciares tienen sus propias personalidades, por lo que un estudio detallado de un solo glaciar a menudo no se aplica a una región en su conjunto", dijo Alex Gardner, glaciólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Para avanzar en la comprensión del aumento del nivel del mar y la adaptación de los recursos hídricos a gran escala, necesitamos conocer las características fundamentales del flujo de los glaciares que se aplican en regiones enteras".

Gardner y sus colegas de la Universidad de Alaska y la Universidad de Colorado han estado trabajando en una iniciativa conocida como Inter-mission Time Series of Land Ice Velocity and Elevation, o ITS_LIVE.

El núcleo del proyecto es la comparación de imágenes adquiridas con satélites Landsat en las últimas cuatro décadas. Los investigadores desarrollaron un "algoritmo de seguimiento de características" altamente eficiente en el que las computadoras de alto rendimiento rastrean dónde se ha movido la información contenida en los píxeles en el tiempo que abarcan dos imágenes. Esto se hace millones de veces entre pares de imágenes, lo que resulta en un conjunto de datos con muchos millones de velocidades de hielo estimadas.

El segundo conjunto de imágenes anteriores son ejemplos de los mapas de velocidad de flujo que Gardner y sus colegas pueden derivar de los conjuntos de datos ITS_LIVE. Al comparar las velocidades en 1997 con las de 2017, puede verse que los cambios de velocidad a lo largo de Malaspina son más sutiles que para el trío de glaciares hacia el oeste, que parecen estar surgiendo.

Los datos de ITS_LIVE ya han revelado que los glaciares de alta montaña en Asia fluyen más lentamente a medida que se adelgazan y se derriten. A medida que el hielo se adelgaza, hay menos atracción gravitacional que lo arrastra por las laderas de las montañas. "Eso puede sonar intuitivo, pero no es necesariamente así desde el punto de vista glaciológico", dijo Gardner.

“Los glaciares en retirada tienen más agua de deshielo llegando a sus lechos; Esta agua puede actuar como lubricante y hacer que se acelere. Pero nuestros datos muestran que ese no es el caso en la alta montaña de Asia ".

Gardner sospecha que lo mismo será válido para los glaciares de Alaska, pero se necesita hacer más análisis. ¿Pueden los científicos establecer una relación entre la desaceleración y el adelgazamiento del hielo que es cierto para los glaciares de montaña a nivel mundial?

Los datos de ITS_LIVE se pusieron a disposición del público a través de JPL y los sitios web del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo en el verano de 2019. "Hay tantos datos y no podemos explorarlos por nuestra cuenta", dijo Gardner. "Esperamos que al hacer que los datos sean fácilmente accesibles, los investigadores pueden acceder a las herramientas que necesitan para comprender mejor el flujo de los glaciares en todo el mundo".

Imágenes de NASA Earth Observatory de Joshua Stevens, utilizando datos de Landsat de ITS_LIVE y el programa de MEDIDAS de la NASA en JPL. Historia de Kathryn Hansen.

NASA Earth Observatory