El gigantesco iceberg A-68A sigue la corriente

Los científicos querían saber: ¿Continuaría el iceberg A-68A su camino hacia el norte y se adentraría en la plataforma submarina de la isla ? ¿O cambiaría de rumbo y se mantendría lo suficientemente lejos de la costa para evitar quedarse atascado o “fijado”?

Josh Willis, oceanógrafo del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, comenzó a seguir al A-68A recientemente, cuando comenzaba a acercarse a la Isla Georgia del Sur. Pero ha estado usando los datos de los satélites para estudiar las corrientes oceánicas durante décadas. “Cuando me enteré de lo grande que era el iceberg y dónde estaba, moviéndose en la corriente más grande del mundo, fue una obviedad”, dijo Willis. "Tiene que seguir las corrientes oceánicas".

Como muestra el mapa de arriba, el iceberg de un billón de toneladas se acercó a la plataforma poco profunda de la isla a mediados de diciembre, luego giró en el sentido de las agujas del reloj y siguió la corriente paralela a la plataforma. El extremo norte del iceberg sobresalió en aguas poco profundas y finalmente se rompió, formando el iceberg A-68D. Durante los siguientes días, el témpano principal se desvió y se desplazó hacia el sureste con las corrientes, alejándose de Georgia del Sur.

Los vectores de corriente que se muestran en el mapa provienen del modelo de análisis de corriente de superficie oceánica en tiempo real (OSCAR en inglés), que combina varias medidas, como el viento y la temperatura de la superficie del mar. Sin embargo, la medida más crítica del modelo es la altura de la superficie del mar. Las corrientes oceánicas que duran más de unos pocos días en realidad inclinarán la superficie del océano. Al medir esta inclinación con un altímetro de radar satelital , los científicos pueden identificar la ubicación de las corrientes y estimar qué tan rápido se mueven.

“Los satélites que pueden informarnos sobre las corrientes oceánicas son realmente importantes para saber cómo se extienden y se mueven las cosas alrededor del mar”, dijo Willis. "Eso es útil para cosas como contener los derrames de petróleo, ayudar en la búsqueda y el rescate y predecir el camino de enormes icebergs como el A-68A".

La técnica altimétrica actualmente funciona mejor con corrientes a gran escala. Y ninguno es más grande (o más fuerte) que la Corriente Circumpolar Antártica. Esta corriente recorre todo el continente, atravesando el paso entre América del Sur y la Península Antártica. Ahí es donde atrapa los icebergs que se mueven hacia el norte a lo largo del giro del mar de Weddell y los empuja hacia el este, en este caso hacia la isla Georgia del Sur.

Las corrientes que son lo suficientemente grandes como para ser visibles desde el espacio (de 50 a 100 kilómetros (30 a 60 millas) de ancho) tienen aproximadamente el tamaño adecuado para mover un iceberg del tamaño de A-68A.

A 18 de diciembre, el iceberg medía 135 kilómetros de largo y 44 kilómetros de ancho (73 por 24 millas náuticas). Y la parte visible sobre la superficie del mar es literalmente solo la punta del iceberg; hasta el 90 por ciento de cualquier iceberg se encuentra debajo de la superficie del mar. “Cuando algo es tan grande, sentirá las corrientes del mismo tamaño que él”, dijo Willis.

Los instrumentos del espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) de la NASA también capturaron imágenes diarias del témpano, algunas de las cuales se pueden ver en esta secuencia de lapso de tiempo.

El iceberg A-68A sigue siendo un iceberg gigante, pero está cambiando rápidamente. Durante el giro del iceberg, una pieza se rompió y se convirtió en el iceberg A-68D. El 22 de diciembre, el Centro Nacional de Hielo de EE. UU. anunció que se desprendieron dos piezas más grandes: los icebergs A-68E y A-68F. Las piezas son visibles en la imagen de arriba, adquirida el 23 de diciembre de 2020 por Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8. La imagen es de color falso (bandas 6-5-4) para ayudar a diferenciar las nubes (azul claro-blanco) y el hielo (azul oscuro).

Observe los trozos de iceberg esparcidos por el océano, que parecen diminutos en comparación con los témpanos nombrados. Algunas de estas “pequeñas” piezas miden más de un kilómetro de largo. Bergs como estos todavía están a merced de las corrientes, pero los vientos y las olas comienzan a jugar un papel más importante en moverlos. También observe las largas fisuras visibles en la superficie de A-68A, evidencia de las tensiones que actúan sobre el témpano. La ruptura de los icebergs antárticos es normal a medida que se dirigen hacia el norte, donde las temperaturas del aire y del agua más cálidas fomentan el derretimiento.

Los icebergs más pequeños y recién nombrados continuarán siguiendo las corrientes oceánicas. "Pero podrían hacer más cambios de lo que podemos explicar con la generación actual de satélites de nivel del mar", dijo Willis. "Sin embargo, en unos años, la próxima misión de la NASA / CNES Surface Water and Ocean Topography (SWOT) podría darnos suficiente resolución para poder predecir el camino incluso de estos icebergs más pequeños".

Imágenes de NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, utilizando datos MODIS de NASA EOSDIS / LANCE y GIBS / Worldview , datos de batimetría oceánica de la Carta Batimétrica General de los Océanos del Centro de Datos Oceanográficos Británicos (GEBCO), datos digitales de elevación del British Antarctic Survey, OSCAR (Análisis de corrientes de superficie oceánica en tiempo real) del Centro de archivos activos distribuidos de oceanografía física (PO.DAAC) y datos de Landsat del Servicio geológico de EE. UU. Historia de Kathryn Hansen.

NASA Earth Observatory