El fenómeno de El Niño puede estar secando el hemisferio sur

La sequía en el Hemisferio sur y El Niño

Los autores sugieren que la causa principal es el fenómeno meteorológico conocido como El Niño, que ocurre cada pocos años cuando el agua del océano en el Pacífico oriental es más cálida de lo habitual.

Los hallazgos se basan en datos de satélites y mediciones de caudales de ríos y arroyos, que permitieron a los autores modelar y calcular cambios en la disponibilidad de agua. La disponibilidad de agua es la diferencia neta entre la cantidad de agua suministrada al paisaje, en forma de lluvia sobre la tierra, y el agua eliminada a la atmósfera por evaporación general o por las plantas a través de sus hojas.

Aunque el hemisferio sur tiene sólo una cuarta parte de la superficie terrestre mundial (excluyendo la Antártida), parece tener un efecto sustancialmente mayor en la disponibilidad global de agua que el hemisferio norte.

El nuevo análisis revela una fuerte disminución de la disponibilidad de agua en América del Sur, la mayor parte de África y el centro y noroeste de Australia. Sin embargo, algunas regiones como la parte sur de Sudamérica tendrán más agua disponible.

Por el contrario, a pesar de las importantes variaciones entre regiones, el estudio sugiere que la disponibilidad de agua en el hemisferio norte está más o menos equilibrada. Esto se debe en parte a amplias influencias humanas, como el riego, las represas y la producción de alimentos. Estos factores son más importantes en el hemisferio norte, ya que allí vive alrededor del 90% de la población mundial.

La Amazonía se seca e impactos en el hemisferio norte

Parte de la respuesta está en las regiones que probablemente experimenten una mayor sequía. América del Sur incluye la selva amazónica, que es un regulador clave del clima, así como un hábitat de importancia mundial para especies y hogar de muchas comunidades indígenas.

La sequía de la selva tropical reduciría la vegetación y aumentaría el riesgo de incendios. Esto sería una mala noticia para los humanos y los animales que viven en el bosque y tiene el potencial de liberar miles de millones de toneladas de carbono actualmente atrapados en la vegetación y los suelos del bosque.

América del Sur es también un importante exportador agrícola de soja, azúcar, carne, café y frutas para el mercado mundial. Los cambios en la disponibilidad de agua aumentarán la presión sobre los sistemas alimentarios a nivel mundial.

El secado en la mayor parte de África también es un verdadero desafío. Este enorme continente tiene muchas zonas climáticas y contrastes socioeconómicos, con recursos a menudo limitados para mitigar y adaptarse.

Las presiones sobre los sistemas alimentarios y los hábitats crearán tensiones adicionales en todo el continente, que ya está sufriendo aumentos en los precios mundiales de los alimentos vinculados a la inflación y la guerra en Ucrania.

Los rendimientos del alimento básico yuca han ido disminuyendo debido a las sequías. Y también podrían reducirse exportaciones como las de café y cacao, lo que llevaría a una espiral de pérdida de medios de vida, pobreza y hambre.

El noroeste de Australia es uno de los grandes espacios naturales del país. Pero sería un gran error considerar que la región está "vacía" y, por lo tanto, sin importancia en términos de sequía. (Como la mayoría de las cuestiones y preocupaciones ambientales, rara vez es aconsejable aislar un aspecto de otro).

El secado cambiará los patrones de vegetación y aumentará aún más las temperaturas, que podrían superar los 35°C durante gran parte del año hacia 2100 si las tasas de emisión continúan siendo altas. Esto tendría graves efectos en la salud de los seres humanos y los hábitats.

De manera similar, la sequía en Australia central tiene efectos en cadena sobre el tiempo y el clima de las zonas costeras donde se encuentran la mayoría de las principales ciudades y población de Australia. También se están experimentando tendencias de sequía en el suroeste y sureste del país, lo que provoca tensiones y cambios en el hábitat, incendios forestales, agotamiento de los ríos e impactos en la salud humana, especialmente en las zonas urbanas.

Tendencias futuras

Como ocurre con muchos aspectos del clima, la naturaleza exacta y la escala de los cambios e impactos son difíciles de predecir o modelar a escalas locales o regionales. Pero este nuevo artículo apunta a cambios claros en los patrones y procesos climáticos complejos en el hemisferio sur que reducirán la disponibilidad de agua durante los eventos de El Niño.

El secado generará tensiones adicionales en los hábitats y las especies en regiones clave. También afectará a las poblaciones humanas con diferentes capacidades de adaptación y, en última instancia, a nuestros sistemas alimentarios globales. Aunque el hemisferio sur está compuesto principalmente por agua, lo que sucede allí realmente importa para todo el planeta.

Referencia

Yongqiang Zhang et al, Southern Hemisphere dominates recent decline in global water availability, Science (2023). DOI: 10.1126/science.adh0716