El embalse más grande de los EE.UU. sigue secándose
Continuando con una tendencia a la baja de 22 años, los niveles de agua en el lago Mead se encuentran en su nivel más bajo desde abril de 1937, cuando el embalse aún se estaba llenando por primera vez. A partir del 18 de julio de 2022, "Lake Mead" se llenó a solo el 27 por ciento de su capacidad
El embalse más grande de los Estados Unidos suministra agua a millones de personas en siete estados, tierras tribales y el norte de México. Ahora también proporciona una clara ilustración del cambio climático y una sequía a largo plazo que puede ser la peor en el oeste de EE. UU. en 12 siglos.
Larga sequía
El bajo nivel del agua llega en un momento en que el 74 por ciento de los nueve estados occidentales enfrentan algún nivel de sequía ; el 35 por ciento del área está en sequía extrema o excepcional. En Colorado, ubicación de las cabeceras del río Colorado, el 83 por ciento del estado está ahora en sequía, y la capa de nieve del invierno pasado estuvo por debajo del promedio en muchos lugares.
Las imágenes en color natural de arriba fueron adquiridas el 6 de julio de 2000 y el 3 de julio de 2022 por Landsat 7 y Landsat 8. Las imágenes detalladas a continuación también incluyen una vista desde Landsat 8 el 8 de julio de 2021 (centro). Las franjas de color claro a lo largo de las costas en 2021 y 2022 son áreas mineralizadas de la orilla del lago que anteriormente estaban bajo el agua cuando el embalse se llenó más cerca de su capacidad. El fenómeno a menudo se denomina " anillo de bañera ".
Los datos de elevación del lago a continuación provienen de la Oficina de Reclamación de EE. UU. (USBR), que administra el lago Mead, el lago Powell y otras partes de la cuenca del río Colorado. A partir del 18 de julio de 2022, la elevación del agua en la Presa Hoover era de 317,4 m sobre el nivel del mar; la elevación del agua a finales de julio de 2000 (alrededor de la época de la imagen Landsat 7 de arriba) era de 341 m. Los niveles del lago en la represa deben permanecer por encima de los 305 m para continuar operando las turbinas hidroeléctricas a niveles normales.
A su capacidad máxima, el lago Mead alcanzaría una altura de 372 m cerca de la presa y contendría 36 billones de litros de agua. El lago se acercó por última vez a su capacidad máxima en los veranos de 1983 y 1999.
Alrededor del 10 por ciento del agua en el lago Mead proviene de la precipitación local y del agua subterránea cada año, y el resto proviene del deshielo en las Montañas Rocosas que fluye por la cuenca del río Colorado a través del lago Powell, Glen Canyon y el Gran Cañón. La cuenca del río Colorado es administrada por USBR y otras agencias para proporcionar energía eléctrica y agua a aproximadamente 40 millones de personas, en particular las ciudades de San Diego, Las Vegas, Phoenix, Los Ángeles, y 4 a 5 millones de acres de tierras agrícolas en el suroeste. El agua del río se asigna a los estados (incluidas las tierras tribales) y a México a través de leyes como el Pacto del Río Colorado de 1922.
Por encima del lago Mead, el lago Powell actualmente está lleno a solo el 27 por ciento de su capacidad, y todo el sistema del río Colorado se encuentra al 35 por ciento. USBR anunció en agosto de 2021 que las asignaciones estatales de agua se reducirían en 2022; Se están realizando más modelos y negociaciones para las asignaciones de 2023. En junio de 2022, USBR emitió una solicitud de emergencia a los estados de la cuenca del río Colorado para reducir el uso de agua entre 2 millones y 4 millones de acres-pie durante los próximos 18 meses.
Además de servir como una importante fuente de agua potable y riego para el suroeste, el lago Mead es un área de recreación nacional que es particularmente popular entre los navegantes. Según el Servicio de Parques Nacionales , cinco de las seis rampas/lanchas para botes ahora están cerradas. “La disminución de los niveles de agua debido al cambio climático y 20 años de sequía en curso han remodelado las costas del parque”, dijo el Servicio de Parques en su sitio web. “A medida que el lago Mead continúa retrocediendo, extender las rampas de lanzamiento se vuelve más difícil y costoso debido a la topografía y la disminución proyectada de los niveles de agua”.
Imágenes de NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, utilizando datos Landsat del Servicio Geológico de EE. UU. y datos de elevación del lago de la Oficina de Recuperación. Texto de Michael Carlowicz.
NASA Earth Observatory