El eclipse solar total oscurece el Pacífico Sur

El resto del cielo estaba sombreado en el crepúsculo anaranjado, y la temperatura cerca del suelo bajó momentáneamente en algunos grados. No era un signo del apocalipsis, sino un eclipse solar total, cuando la Luna pasa directamente entre la Tierra y el Sol y oculta completamente el disco.

Mientras los cazadores de eclipses miraban hacia arriba, los satélites de la NASA miraban hacia la superficie de la Tierra. El sensor MODIS en el satélite Aqua capturó esta vista de la sombra de la Luna mientras viajaba hacia el este a través del Pacífico Sur. La sombra proyectada por un eclipse consiste en una zona completamente oscurecida y la penumbra parcialmente sombreada.

Aqua tiene una órbita polar y el sensor MODIS recopila imágenes en franjas de aproximadamente 2,330 kilómetros de ancho. Esta imagen es un mosaico compuesto por datos recopilados en tres momentos diferentes.

El tercio izquierdo de la imagen se tomó a aproximadamente 1:40 p.m. hora de Alaska (21:40 hora universal). La franja media se capturó aproximadamente a las 3 p.m. hora central de EE. UU. (20:00 hora universal), cuando el eclipse estaba en curso en el Pacífico Sur. La tercera a la derecha muestra a Chile a las 6:10 p.m. hora local (18:20 hora universal), después de que el eclipse hubiera pasado. Los espacios en negro en la imagen son lugares cerca del ecuador (el punto más ancho de la Tierra) donde las franjas de MODIS no se encuentran en un día determinado.

¿Cómo puede la Luna ocultar el Sol cuando es 400 veces más pequeño en diámetro que la estrella?

Se trata de la órbita de la Luna. La Luna viaja alrededor de la Tierra en un camino ligeramente elíptico, como un círculo aplastado con la Tierra en su centro. Como resultado, la Luna no está siempre la misma distancia de la Tierra. Cuando está más cerca, la Luna aparece un poco más grande que cuando está lejos. Durante un eclipse solar total, la Luna está 400 veces más cerca de la Tierra que el Sol que está a la Tierra, compensando la diferencia de 400 veces en el diámetro.

Ver un eclipse total de sol desde un lugar en particular es raro. En promedio, el mismo lugar exacto en la Tierra ve un eclipse solar durante unos minutos aproximadamente cada 375 años, aunque un eclipse total ocurre cada año y medio en algún lugar de la Tierra.

El próximo eclipse solar total ocurrirá el 14 de diciembre de 2020, en el Pacífico Sur, Chile, Argentina y el Atlántico Sur. El próximo eclipse total de sol que aparecerá en Norteamérica será el 8 de abril de 2024.

Imagen de NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, utilizando datos de MODIS de NASA EOSDIS / LANCE y GIBS / Worldview. Texto de Kasha Patel.

NASA Earth Observatory