El diminuto "ratón del hielo" que convivió con los dinosaurios

Los paleontólogos que trabajan en el norte de Alaska han descubierto un diminuto mamífero fósil que prosperó en lo que pudo haber sido una de las condiciones más frías de la Tierra hace unos 73 millones de años.

Los investigadores, dirigidos por Jaelyn Eberle de la Universidad de Colorado Boulder, describieron al animal del Cretácico Superior en un estudio publicado este mes en el Journal of Systematic Paleontology. Le dieron el nombre científico Sikuomys mikros, de "Siku", una palabra inupiaq para "hielo", y "mys" y "mikros", las palabras griegas para "ratón" y "pequeño".

El ratón pequeño del hielo

Es un título apropiado. Si bien el pequeño ratón de hielo no era en realidad un ratón, sino que pertenecía a una familia de mamíferos ahora extinta llamada Gypsonictopidae, ciertamente era pequeño. La criatura peluda puede haberse parecido un poco a una musaraña moderna y pesar aproximadamente 11 gramos, o menos que una lata de refresco de aluminio vacía. También vivía todo el año en el norte de Alaska, que en ese momento estaba mucho más al norte, por encima del círculo polar ártico del planeta. Allí, el ratón de hielo probablemente soportó hasta cuatro meses de oscuridad interminable en el invierno y temperaturas que cayeron por debajo del punto de congelación.

"Estos tipos probablemente no hibernaron", dijo Eberle,investigadora de vertebrados fósiles en el Museo de Historia Natural de CU y profesora en el Departamento de Ciencias Geológicas. "Se mantuvieron activos durante todo el año, excavando debajo de la hojarasca o bajo tierra y alimentándose de cualquier cosa en la que pudieran hundir sus dientes, probablemente insectos y gusanos".

Ella y sus colegas tuvieron que ser igualmente tenaces para descubrir los animales fósiles: los investigadores identificaron la nueva especie a partir de solo un puñado de diminutos dientes, cada uno del tamaño de un grano de arena.

"Siempre me ha gustado trabajar en los confines de la Tierra", dijo Eberle. "Nunca sabes lo que vas a encontrar, pero sabes que va a ser nuevo".

Esos diminutos fósiles están dando a los investigadores una nueva ventana a la antigua Alaska, dijo el coautor del estudio Patrick Druckenmiller, director del Museo del Norte de la Universidad de Alaska.

"Hace setenta y tres millones de años, el norte de Alaska albergaba un ecosistema diferente a cualquier otro en la Tierra hoy en día", dijo. "Era un bosque polar repleto de dinosaurios, pequeños mamíferos y aves. Estos animales se adaptaron para existir en un clima altamente estacional que incluía condiciones invernales heladas, nieve probable y hasta cuatro meses de oscuridad invernal completa".

"La investigación de nuestro equipo está revelando un 'mundo perdido' de animales adaptados al Ártico", dijo Gregory Erickson, coautor del estudio en la Universidad Estatal de Florida. "Prince Creek sirve como una prueba natural de la fisiología y el comportamiento de estos animales frente a las drásticas fluctuaciones climáticas estacionales".

El difunto William Clemens de la Universidad de California, Berkeley, también fue coautor de la nueva investigación.

A diferencia de los dinosaurios de la misma época, que dejaron grandes huesos, los únicos fósiles que quedan de los mamíferos de la región son algunos dientes y fragmentos de mandíbulas. Para recuperar estos preciados ejemplares, el grupo recoge baldes de tierra de las orillas del río. En el laboratorio, los investigadores lavan el lodo y clasifican lo que queda bajo un microscopio.

"Miras bajo el microscopio y ves este pequeño diente perfecto", dijo Eberle. "Es tan pequeño".

Vida bajo tierra

En el caso del ratón del hielo, esos pequeños dientes perfectos han inspirado un pequeño misterio perfecto.

Para muchos grupos de mamíferos en la Tierra, las especies tienden a crecer en latitudes más altas y climas más fríos. El ratón de hielo y sus primos cercanos parecen seguir el patrón opuesto. Los paleontólogos han encontrado especies relacionadas que vivían a miles de kilómetros al sur y que eran de tres a cinco veces más grandes que Sikuomys mikros.

Eberle sospecha que el ratón de hielo era tan pequeño porque había muy poco para comer durante el invierno en Alaska.

"Vemos algo similar en las musarañas hoy", dijo. "La idea es que si eres muy pequeño, tienes menos necesidades de alimentos y energía".

Sikuomys mikros puede haber pasado los meses fríos bajo tierra en Alaska. Al final, un estilo de vida tan subterráneo puede haber sido una bendición para animales como el ratón de hielo. Los mamíferos excavadores pueden haber tenido una mejor oportunidad de sobrevivir a las duras condiciones que siguieron al choque del meteorito que mató a los dinosaurios hace 66 millones de años.

Referencia

Jaelyn J. Eberle,William A. Clemens,Gregory M. Erickson &Patrick S. Druckenmiller. A new tiny eutherian from the Late Cretaceous of Alaska. Journal of Systematic Palaeontology. 05 Aug 2023. https://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/14772019.2023.2232359