El ciclo del agua se está acelerando en gran parte de los EE. UU.

El agua cae sobre la superficie de la Tierra en forma de lluvia, nieve o hielo. A partir de ahí, se evapora y vuelve a la atmósfera; se filtra en el suelo como la humedad del suelo o el agua subterránea; o se escurre en ríos o arroyos. Continuamente se evapora de los cuerpos de agua, se transpira de la vegetación, se sublima del hielo y de la nieve, se condensa y precipita a lo largo de estos caminos.

En una nueva investigación, los científicos del Servicio Geológico de EE. UU. (USGS) demostraron que ha habido un aumento en el flujo entre las distintas etapas del ciclo del agua en la mayoría de los EE. UU. en las últimas siete décadas.

Las tasas de evaporación oceánica, evapotranspiración terrestre y precipitación han aumentado. En otras palabras, el agua se ha estado moviendo más rápida e intensamente a través de varias etapas.

"A medida que el planeta se calienta, anticipamos que el aire más cálido, que contiene más humedad, conducirá a una mayor evaporación y precipitación", dijo Tom Huntington, primer autor del estudio y un hidrólogo de investigación en el USGS. “Si esos procesos están aumentando, es evidencia de un ciclo de agua en intensificación.
Pero nadie realmente había mostrado esa tendencia cuantitativamente ", hasta ahora.

Huntington y sus colegas desarrollaron un nuevo método para calcular la intensidad del ciclo del agua, específicamente analizando las etapas que ocurren sobre la tierra.

Tomaron la suma de precipitación y evapotranspiración por año para servir como un nuevo indicador de la intensidad del ciclo del agua. Los datos de precipitación provinieron de PRISM Climate Group, que combinó las observaciones en el suelo con un modelado sofisticado para crear mediciones continuas de precipitación en los EE. UU.

Los datos de evapotranspiración (la cantidad de agua que se evapora de las hojas de las plantas y de la superficie terrestre) se calcularon utilizando los datos de precipitación y temperatura y un modelo de balance de agua.

El mapa de arriba muestra dónde se ha intensificado o debilitado el ciclo del agua en los EE. UU. continentales desde 1945-1974 hasta 1985-2014. Las áreas en azul muestran dónde se ha acelerado el ciclo del agua, moviéndose a través de varias etapas más rápido o con más volumen. Las áreas rojas han visto disminuciones en la precipitación y la evapotranspiración y han experimentado ciclos menos intensos o más lentos.

Los valores de mayor intensidad indican que había más ciclos de agua en esa región, principalmente debido al aumento de la precipitación.

El equipo también relacionó su medición de la intensidad del ciclo del agua con la cantidad de humedad almacenada en el suelo. Descubrieron que la cantidad de agua que se almacena en el suelo entre junio y agosto está disminuyendo en partes del sureste, noroeste y medio oeste de los EE.UU.

"Estamos tratando de separar los totales de precipitación en lo que sale como un flujo de corriente, lo que sube por evaporación y lo que se almacena en el suelo", dijo Huntington. El equipo encontró que la evapotranspiración había disminuido en el sureste durante el mismo período de tiempo, probablemente debido a la disminución de la precipitación en esas regiones.

Huntington dijo que estas regiones con ciclos de agua debilitados y baja humedad del suelo deben ser rastreadas cuidadosamente durante las próximas décadas porque podrían volverse cada vez más secas. Eso haría más difícil la agricultura o requeriría más riego.

Por otro lado, el exceso de lluvia o el almacenamiento de humedad del suelo, como en el noreste de EE. UU. o Texas, podrían provocar un aumento de las inundaciones.

Imagen de NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, utilizando datos de Huntington, Thomas, et al. (2018). Texto de Kasha Patel.

NASA Earth Observatory