Un grupo de científicos señala que el cambio climático provocará más turbulencias en los vuelos en el hemisferio norte

La investigación es una continuación de un trabajo reciente que predice los aumentos en la turbulencia moderada a severa en aire claro mediante el análisis de amplios conjuntos de datos y la ejecución de simulaciones de modelos integrales. El estudio fue publicado en Journal of Geophysical Research: Atmospheres.

¿Qué es la turbulencia en aire claro (TAC)?

La turbulencia aeronáutica es "toda variación de la intensidad y/o dirección del viento que genera aceleraciones verticales u horizontales que pueden modificar los parámetros de vuelo de un avión". Las turbulencias dentro del avión se experimentan como baches o menéos y suelen venir acompañadas del encendido de la luz de cinturones abrochados.

Un tipo de turbulencias aeronáuticas es la TAC. La TAC es una de las más peligrosas y se produce en la atmósfera libre, con cielo claro o despejado, haciéndola difícil de observar y predecir. Estas pueden se pueden producir por un alto cambio en la velocidad y dirección del viento en la atmósfera o alta cizalladura o cortante del viento.

El cambio climático podría generar más turbulencias en aire claro

Según un estudio, la turbulencia en aire claro aumentará en la mayoría de las regiones afectadas por la corriente en chorro, especialmente en el norte de África, el este de Asia y Oriente Medio, y la probabilidad de turbulencia en aire claro aumentará por cada grado de calentamiento. Si bien la mayoría de las personas esperan turbulencias cuando vuelan en un avión en medio de una tormenta o sobre una cadena montañosa, las turbulencias en aire claro golpean a los aviones de manera inesperada. A diferencia de otros tipos de turbulencias, más obvias, no hay una manera fácil de detectar y evitar las turbulencias en aire claro.

"Sabemos que las turbulencias en aire claro son la principal causa de las turbulencias en la aviación, que provocan aproximadamente el 70% de todos los accidentes relacionados con el clima en los Estados Unidos", dijo Mohamed Foudad, un científico atmosférico de la Universidad de Reading y autor principal del estudio. Recientes encuentros con turbulencias en aire claro, que han recibido mucha publicidad, causaron lesiones en vuelos de Singapore Airlines y Air Europa en 2024.

Foudad agregó que los ingenieros de aviación deberían tener en cuenta el aumento de la turbulencia al diseñar aviones en el futuro.

"Ahora tenemos gran confianza en que el cambio climático está incrementando la turbulencia en el aire claro en algunas regiones", dijo.

Analizando la turbulencia en aire claro

La mayor parte de las turbulencias en aire claro se producen cerca de las corrientes en chorro: corrientes de aire que se desplazan rápidamente de oeste a este en la troposfera superior, donde vuelan los aviones comerciales, a unos 10-12 kilómetros (aproximadamente 32.000-39.000 pies) sobre la superficie de la Tierra. A veces, los aviones que vuelan a través de corrientes en chorro se encuentran con variaciones muy marcadas de la velocidad del viento, cizalladura o cortante del viento, lo que crea el fenómeno de la turbulencia en aire claro.

A medida que el clima se calienta, la cantidad de energía en la atmósfera aumentará, lo que incrementará tanto la velocidad de las corrientes en chorro como las cizalladuras verticales y horizontales del viento.

Esos aumentos significan que se espera que la turbulencia en aire claro, que los aviones encuentran actualmente alrededor del 1% del tiempo en el hemisferio norte, se vuelva más común en el futuro.

Actualmente, la turbulencia en aire claro es más frecuente en el este de Asia, donde la corriente en chorro subtropical es más fuerte y donde los aviones pueden encontrar turbulencias en aire claro de moderadas a severas aproximadamente el 7,5% del tiempo.

Foudad y sus colegas utilizaron 11 modelos climáticos para determinar los cambios pasados y futuros en la turbulencia en aire claro. Para encontrar tendencias futuras, los investigadores realizaron 20 simulaciones por ordenadores bajo posibles aumentos futuros del calentamiento de 1 grado Celsius (que corresponde al calentamiento actual) a 4 grados Celsius.

En las regiones donde la turbulencia en aire claro aumentará más, los modelos del estudio fueron los que más concordaron, lo que, según Foudad, indica una alta confianza en los resultados. Estudios anteriores predijeron aumentos en la turbulencia en aire claro sobre el Atlántico Norte en el futuro, pero el nuevo estudio no fue concluyente para la región.

Si bien los aumentos anteriores en el norte de África, el este de Asia y Oriente Medio pueden atribuirse al cambio climático, los investigadores no pudieron atribuir los aumentos en el Atlántico Norte y el Pacífico Norte al calentamiento causado por el hombre. En cambio, la variabilidad climática en esas regiones podría estar ocultando los signos de los efectos del cambio climático.

Impactos peligrosos de la turbulencia "invisible"

La turbulencia en aire claro es difícil y costosa de pronosticar, y un aumento de la turbulencia podría representar un problema para la seguridad de las aeronaves.

Los investigadores señalan que los análisis posteriores podrían determinar si los vuelos futuros podrían ser más seguros a altitudes más altas o más bajas que las normales actuales. Pero si bien los pasajeros de las aerolíneas pueden tener viajes más accidentados en el futuro, los aviones modernos están construidos para soportar fuertes turbulencias.

"Veremos más accidentes como los ocurridos en 2024 y en años anteriores, pero la gente también debe ser consciente de que los aviones están diseñados para resistir las peores turbulencias que podrían ocurrir", dijo Foudad.

Referencia

Mohamed Foudad et al, Past and Future Trends in Clear‐Air Turbulence Over the Northern Hemisphere, Journal of Geophysical Research: Atmospheres (2024). DOI: 10.1029/2023JD040261