El asteroide más peligroso en una década

Las observaciones iniciales de un asteroide denominado '2022 AE1' mostraron un impacto potencial en la Tierra el 4 de julio de 2023, sin tiempo suficiente para intentar desviarse y lo suficientemente grande como para causar daños reales en un área local en caso de que golpee.

De manera preocupante, la posibilidad de impacto pareció aumentar en función de los primeros siete días de observaciones, seguido de una semana dramática "en la oscuridad" cuando la Luna llena eclipsó al impactador potencial, descartando más observaciones. A medida que la Luna se movía a un lado, los cielos se oscurecieron y el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (Near-Earth Object Coordination Centre, NEOCC) de la ESA echó otro vistazo, solo para descubrir que la probabilidad de impacto estaba disminuyendo drásticamente.

Desde entonces, se ha confirmado que 2022 AE1 no impactará en la Tierra y se eliminó de la lista de riesgos la ESA . Entonces, ¿Cuál es la historia detrás de la emoción y cómo podemos confiar en este riesgo de impacto aparentemente 'serpenteante'?

Nunca vi nada como eso

“En enero de este año, nos dimos cuenta de un asteroide con el rango más alto en la escala de Palermo que hemos visto en más de una década, alcanzando -0,66”, explica Marco Micheli, astrónomo de NEOCC de la ESA.

“En mis casi diez años en la ESA nunca había visto un objeto tan arriesgado. Fue emocionante rastrear 2022 AE1 y refinar su trayectoria hasta que tuviéramos suficientes datos para decir con certeza que este asteroide no golpeará”.

Los defensores planetarios utilizan la escala de Palermo para categorizar y priorizar el riesgo de impacto de los objetos cercanos a la Tierra (NEO) al combinar la fecha potencial del impacto, la energía con la que golpearían y la probabilidad del impacto.

Hay asteroides por ahí que ciertamente golpearán la Tierra, pero son tan pequeños que son casi imperceptibles mientras se queman en nuestra atmósfera. Otros podrían ser asteroides gigantes a nivel de extinción que podrían causar un daño inmenso pero que viajan en órbitas alrededor del Sol que son completamente seguras.

Los valores inferiores a -2 en la Escala de Palermo reflejan eventos sin consecuencias probables; aquellos entre -2 y 0 indican situaciones que ameritan un seguimiento cuidadoso, y los valores positivos generalmente indican situaciones que ameritan cierto nivel de preocupación.

Defensores planetarios: siempre alerta

El 7 de enero, un día después de su descubrimiento, el sistema automatizado de determinación de la órbita de asteroides (AstOD) que forma parte del conjunto de herramientas de NEOCC para evaluar el riesgo de asteroides marcó el asteroide 2022 AE1 para un posible impacto futuro.

Todos los días, el sistema calcula automáticamente las órbitas a partir de los datos de observación de asteroides proporcionados por telescopios y observatorios de todo el mundo. Luego calcula los valores de la Escala de Palermo y publica inmediatamente los resultados en el portal web de NEOCC .

Los casos más de riesgos, cuando los asteroides se clasifican como -2 o superior en la Escala de Palermo, primero se comparan con el análisis del JPL de la NASA , para estar más seguros de los cálculos antes de que se publiquen en la página pública.

“Me sorprendió al principio cuando escuché sobre este asteroide, ya que es muy raro tener una escala de Palermo tan alta, al principio con una calificación de -1.5. Sin embargo, no estaba demasiado preocupado ya que recibimos notificaciones como esta, aunque en un nivel más bajo, pocas veces al año”, explica Luca Conversi, gerente de NEOCC.

“Como es costumbre en estos casos, activamos nuestra red global de telescopios para obtener de inmediato más observaciones y pronto pareció que este asteroide no se parecía a ningún otro que habíamos visto”.

El Sol nunca sale en los ojos de la ESA en el cielo...

En la noche del sábado 8 de enero, Marco 'el asesino del impactor' Micheli se hizo con el telescopio Schmidt de 80 cm en Calar Alto, al que el Centro de Coordinación tiene acceso casi continuo (si el tiempo lo permite), para obtener más datos.

"No hay que esperar hasta el lunes cuando esté de vuelta en la oficina con este trabajo", explica Marco, cuya función es recopilar suficientes datos sobre los asteroides en la "lista de riesgos" de la ESA para que puedan considerarse seguros, momento en el que son remoto.

“Pero me encanta, es parte del desafío. Lo que hace que este "trabajo de detective" sea mucho más fácil es que tenemos una red de telescopios en todos los continentes a los que podemos acceder casi en tiempo real. En realidad, es una capacidad única de la ESA, lo que significa que siempre es de noche en algún lugar de nuestra red, necesaria para realizar observaciones de asteroides”.

La ESA continuó monitoreando el asteroide, verificando los resultados con el JPL de la NASA, que confirmó un aumento preocupante en la probabilidad de impacto de la gran roca. Desafortunadamente, cuando la probabilidad de impacto alcanzó su punto máximo, las observaciones se volvieron imposibles.

Hasta que la Luna se interpone en el camino

Durante una semana tensa del 12 al 19 de enero de 2022, AE1 no se pudo ver ya que la Luna eclipsó al tenue impactador potencial. Además de esto, el asteroide se alejaba más en su órbita actual y se debilitaba al mismo tiempo.

“Tuvimos que esperar”, dice Marco.

Otro que muerde el polvo

Tan pronto como la Luna estuvo lo suficientemente oscura, el equipo de NEOCC apuntó el telescopio Schmidt hacia donde se esperaba que estuviera 2022 AE1. Con una sola observación, el nivel de riesgo se derrumbó, acercándose a cero, y con eso, el equipo siguió adelante.

“Los datos fueron claros, confirmados a la mañana siguiente por nuestros homólogos de la NASA: el asteroide 2022 AE1 no presenta riesgo de impacto”, explica Laura Faggioli, dinámica de objetos cercanos a la Tierra en el NEOCC, que calculó la órbita de 2022 AE1 durante todo el período de observación.

“Si el camino de 2022 AE1 hubiera permanecido incierto, habríamos utilizado todos los medios posibles para seguir observándolo con los telescopios más grandes que tenemos. Como se eliminó de nuestra lista de riesgos, ya no necesitábamos seguirlo, es hora de pasar al siguiente”.

Paso cercano a la Tierra

Aunque algunos observadores entusiastas han seguido monitoreando el asteroide, lo que confirma los resultados de la ESA, ahora sabemos que a principios de julio de 2023, el asteroide 2022 AE1 pasará cerca de la Tierra a una distancia de unos diez millones de kilómetros (+/- un millón de km) – más de 20 veces la distancia de la Luna.

Es curioso acerca de ubicarse en un asteroide y calcular su trayectoria, posición futura y probabilidad de impactar con la Tierra: a menudo parecerá arriesgado durante las observaciones iniciales, se volverá más arriesgado y luego, de repente, se volverá completamente seguro.

En el caso de un asteroide en rumbo definido de colisión, el riesgo seguiría creciendo hasta llegar al 100%. Afortunadamente, en la mayoría de los casos, el riesgo de impacto finalmente se aplana antes de reducirse rápidamente a cero, pero ¿Por qué? ¿Sugiere esto que nuestros resultados son inciertos? ¿Podemos realmente estar seguros de que el asteroide 2022 AE1 es seguro?

La primera observación de un asteroide es 'solo' un punto de luz en el cielo. En este punto, no está claro qué es o hacia dónde va. Se necesita una segunda observación para revelar un objeto en movimiento, se necesitan al menos tres para determinar una órbita: qué tan rápido va nuestro asteroide y hacia dónde se dirige. Otras observaciones refinan un poco más la órbita, reduciendo las incertidumbres hasta que podamos estar seguros de adónde no irá: principalmente a la Tierra.

Como suele ser el caso, la superposición con la Tierra se mantiene incluso mientras el corredor de riesgo se hace más pequeño debido a más observaciones, por lo que el riesgo parece aumentar.

La mayoría de las veces, a medida que la zona de peligro se estrecha, el pequeño corredor potencial se aleja de la Tierra y el riesgo disminuye repentinamente. Incluso si queda cierta incertidumbre sobre el camino de un asteroide, podemos saber con certeza que no representa un riesgo.

La Oficina de Defensa Planetaria y el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la ESA ahora se están enfocando en las próximas rocas espaciales que podrían representar una amenaza, trabajando con la comunidad internacional para garantizar que cuando el riesgo de un asteroide no disminuya y parezca probable un impacto en la Tierra, están listos.

ESA