¿Qué sucede en el océano cuando dos ciclones tropicales "chocan"?

Según su estudio de caso, el encuentro de los dos ciclones tropicales provocó un enfriamiento inusual de las aguas superficiales y un cambio abrupto en la dirección de la tormenta tropical combinada. Dado que la frecuencia e intensidad de los ciclones tropicales están aumentando como resultado del calentamiento global, es posible que tales encuentros (y, por lo tanto, interacciones más extremas entre el aire y el mar) se vuelvan más frecuentes en el futuro, concluyen.

El encuentro de de dos ciclones tropicales sobre aguas abiertas

Los ciclones tropicales no sólo agitan masas de aire en la atmósfera, sino que también agitan masas de agua en las zonas oceánicas que se encuentran en su camino. Cuando dos ciclones chocan y se fusionan, estas interacciones entre el océano y la atmósfera pueden intensificarse considerablemente, como informan el Prof. Dr. Oliver Wurl y el Dr. Jens Meyerjürgens de la Universidad de Oldenburg en un artículo publicado en la revista Tellus A: Dynamic Meteorology and Oceanography.

Los dos investigadores analizaron el encuentro entre dos ciclones tropicales relativamente débiles en el océano Índico en 2021, el ciclón tropical Seroja y el ciclón tropical Odette, y descubrieron que se produjeron efectos que de otro modo solo se han observado con ciclones mucho más fuertes. Dado que la frecuencia e intensidad de los ciclones tropicales está aumentando como resultado del calentamiento global, este tipo de convergencia, y las interacciones extremas resultantes entre el aire y el mar, podrían volverse más frecuentes en el futuro, concluye el estudio.

En abril de 2021, los dos ciclones tropicales Seroja y Odette se unieron al noroeste de Australia. Para investigar los efectos de este inusual encuentro en el océano, Wurl y Meyerjürgens combinaron datos satelitales y mediciones obtenidas de flotadores ARGO y derivadores autónomos con modelos numéricos.

Estas fuentes proporcionaron a los investigadores información sobre factores como la salinidad y la temperatura del agua entre la superficie del mar y profundidades de hasta 2.000 metros, así como datos sobre las velocidades de flujo ascendentes y descendentes (verticales). Además de estos datos, analizaron las velocidades de flujo ascendentes y descendentes (verticales) utilizando datos de modelos numéricos.

El encuentro entre los dos ciclones duró aproximadamente una semana. El 6 de abril, ambos se encontraron a unos 1.600 kilómetros el uno del otro. "Seroja detuvo primero al ciclón más pequeño Odette y tres días después se fusionó con él", informa Wurl, que dirige el grupo de investigación Procesos y detección de interfaces marinas del Instituto de Química y Biología del Medio Marino de la Universidad de Oldenburg en Wilhelmshaven.

Tras la fusión de los dos ciclones, el 9 de abril el ciclón Seroja cambió bruscamente su rumbo en 90 grados. "Esta cadena de acontecimientos no solo influyó en los patrones meteorológicos, sino que también desencadenó una interacción con el océano que no se había observado anteriormente", explica Wurl.

El análisis mostró que la temperatura superficial del mar descendió 3°C como consecuencia de la fusión de los ciclones y que las masas de agua fría y profunda fueron impulsadas hacia la superficie desde una profundidad de 200 metros en un proceso conocido como "afloramiento". El efecto de enfriamiento fue "excepcionalmente alto" en relación con la intensidad de los ciclones, observaron los investigadores.

Las velocidades máximas del viento, de alrededor de 130 kilómetros por hora, se alcanzaron el 11 de abril, después de la fusión de los ciclones, y correspondieron a la categoría 1 en la escala de huracanes. Por otra parte, el enfriamiento observado y la profundidad de la surgencia fueron de una escala observada en huracanes de categoría 4 o 5.

Wurl y Meyerjürgens se sorprendieron especialmente por la fuerza de la surgencia: hubo períodos en los que las masas de agua profunda ascendieron a la superficie del mar a una velocidad de hasta 30 metros por día. En comparación, la velocidad típica de ascenso del océano es de solo entre 1 y 5 metros por día.

En este caso concreto, se observó una velocidad descendente del océano poco antes de que los ciclones se fusionaran. "Gracias a la tecnología satelital y a los flotadores autónomos de aguas profundas ARGO, pudimos demostrar cómo la rotación de los ciclones transporta agua fría desde las profundidades del océano hasta la superficie", afirma el científico marino Meyerjürgens.

Aunque hasta la fecha los encuentros entre ciclones tropicales durante su vida útil de una a dos semanas han sido raros, según los modelos climáticos , es probable que el número y la intensidad de los ciclones tropicales aumenten como resultado del calentamiento global y, por extensión, también la probabilidad de que colisionen ciclones con fuerza de huracán.

Esto podría dar lugar a "las interacciones más extremas entre el océano y la atmósfera", escriben los autores del artículo. El hecho de que la fusión de dos ciclones pueda provocar un cambio brusco de su curso también hace más difícil predecir cómo se comportarán después.

Wurl también señala otra consecuencia importante: "Como resultado de las interacciones de un ciclón con el océano y el afloramiento de agua fría y profunda, el océano absorbe calor adicional del aire y luego lo transporta a latitudes más altas , un proceso crucial que influye en el clima a nivel mundial".

Además, los ciclones también convierten la energía térmica en energía mecánica, que luego transportan a latitudes más altas a medida que avanzan. Los dos científicos participarán el año que viene en una expedición con el buque de investigación METEOR en el Mediterráneo y el Atlántico subtropical, durante la cual planean investigar más a fondo estas interacciones y su conexión con los fenómenos meteorológicos extremos.

Referencia

Oliver Wurl et al, Intense Cooling of the Upper Ocean with the Merging of Tropical Cyclones: A Case Study in the Southeastern Indian Ocean, Tellus A: Dynamic Meteorology and Oceanography (2024). DOI: 10.16993/tellusa.4083