El aumento del dióxido de carbono antropogénico puede tener efectos positivos en los bosques tropicales
El aumento de CO2 tiene un efecto positivo, como han descubierto los científicos: durante el último siglo, el CO2 adicional ha permitido una fotosíntesis más eficiente en los árboles tropicales.
Se trata de una buena noticia para algunos, ya que los bosques tropicales más eficientes pueden absorber más CO2 , lo que ayuda a frenar el cambio climático. Este hallazgo proviene de un nuevo método de investigación que permite a los científicos analizar los efectos del CO2 hasta 100 años atrás.
Para el estudio, los científicos recogieron muestras de madera de árboles de cedro rojo de Australia, Tailandia y Bangladesh utilizando un taladro hueco. Este taladro extrae un trozo cilíndrico de madera del árbol, revelando sus anillos. La investigación se publicó en la revista New Phytologist.
"A partir de una muestra de este tipo, no sólo se puede saber cuánto ha crecido el árbol, sino que también actúa como una especie de cápsula del tiempo, que muestra cómo funcionó el árbol en un año determinado", explica Sophie Zwartsenberg, autora principal del estudio. "Esa información está codificada en la composición química de la madera, que analizamos en detalle".
Carbono, oxígeno y azúcar
Mediante análisis químicos de los anillos de los árboles, los investigadores pudieron determinar la eficiencia con la que los árboles han producido azúcares mediante la fotosíntesis durante el último siglo. Los azúcares son la principal fuente de energía para los árboles y las plantas en general. Sin azúcares, un árbol no puede crecer ni sobrevivir.
La fotosíntesis depende de la cantidad de CO2 en el aire. Cuando los niveles de CO2 son bajos, la enzima encargada de capturar el CO2 comete errores con mayor frecuencia y se une accidentalmente al oxígeno (O₂).
"Se puede comparar con una bolsa de canicas", dice la candidata a doctor Zwartsenberg. "Si hay muchas bolas de CO2 mezcladas con el oxígeno, es más probable que la enzima recoja el CO2 . Pero si falla y en su lugar coge oxígeno, el árbol desperdicia energía sin producir azúcar. Este proceso se llama fotorrespiración y es diferente de la fotosíntesis".
Un aumento de la fotosíntesis es beneficioso para los árboles, ya que los azúcares adicionales se pueden utilizar para el mantenimiento y el crecimiento. También es beneficioso para los seres humanos, ya que los árboles con tasas de fotosíntesis más altas eliminan más CO2 del aire.
Los análisis químicos realizados por el equipo se hicieron en una universidad sueca. Allí se demostró que las moléculas de azúcar formadas mediante la fotosíntesis (tras unirse con el CO2 ) tienen una estructura ligeramente diferente a la de los azúcares formados tras la fotorrespiración (unión con el O2 ). Esto se mide mediante un dispositivo gigantesco que analiza las astillas de madera con campos magnéticos.
Zwartsenberg explica: "Es como una máquina de resonancia magnética gigante".
Un siglo de creciente eficiencia
Al medir la forma de las moléculas de azúcar en los anillos de los árboles mediante campos magnéticos, los investigadores demostraron un claro aumento de la eficiencia de la fotosíntesis. El equipo también descubrió que los árboles más pequeños son más eficientes que los más grandes.
"Es la primera vez que hemos podido demostrar el efecto del CO2 adicional en árboles maduros que han crecido en condiciones naturales", afirma el profesor y coautor de Wageningen, Pieter Zuidema.
"Los efectos positivos del CO2 en la fotosíntesis se conocen desde hace mucho tiempo gracias a los estudios realizados en invernaderos con plantas pequeñas. El hecho de que el equilibrio entre la fotosíntesis y la fotorrespiración se haya desplazado hacia la fotosíntesis significa que los bosques tropicales han estado produciendo más azúcares durante un siglo. Sin embargo, la pregunta sigue siendo dónde han invertido los árboles esos azúcares adicionales. Otras investigaciones sugieren que, en la mayoría de los casos, no forman anillos de árboles más anchos. Este sería el siguiente paso".
Referencia
Sophie A. Zwartsenberg et al, Centennial‐scale atmospheric CO2 rise increased photosynthetic efficiency in a tropical tree species, New Phytologist (2025). DOI: 10.1111/nph.20358