Los dinosaurios podrían haber vagado por el hemisferio norte millones de años antes de lo que se creía

¿Cómo y cuándo surgieron los dinosaurios y se expandieron por el planeta hace más de 200 millones de años? Esta pregunta ha sido durante décadas una fuente de debate entre los paleontólogos que se enfrentan a registros fósiles fragmentados.

La opinión predominante sostiene que los reptiles surgieron en la parte sur del antiguo supercontinente Pangea, llamado Gondwana, millones de años antes de extenderse a la mitad norte, llamada Laurasia.

Fósiles de dinosaurios más antiguos del hemisferio norte

Pero ahora, un dinosaurio recientemente descrito cuyos fósiles fueron descubiertos por paleontólogos de la Universidad de Wisconsin-Madison está desafiando esa narrativa, con evidencia de que los reptiles estaban presentes en el hemisferio norte millones de años antes de lo que se sabía previamente.

El equipo de la Universidad de Wisconsin-Madison ha estado analizando los restos fósiles desde que fueron descubiertos por primera vez en 2013 en el actual Wyoming, un área que estaba cerca del ecuador en Laurasia. La criatura, llamada Ahvaytum bahndooiveche, es ahora el dinosaurio laurasiático más antiguo conocido y, con fósiles que se estima que tienen alrededor de 230 millones de años, es comparable en edad a los primeros dinosaurios de Gondwana conocidos.

"Con estos fósiles tenemos el dinosaurio ecuatorial más antiguo del mundo; también es el dinosaurio más antiguo de América del Norte", dice Dave Lovelace, científico investigador del Museo de Geología de la Universidad de Wisconsin que codirigió el trabajo con el estudiante de posgrado Aaron Kufner.

Descubiertos en una capa de roca conocida como Formación Popo Agie, fueron necesarios años de trabajo cuidadoso por parte de Lovelace y sus colegas para analizar los fósiles, establecerlos como una nueva especie de dinosaurio y determinar su edad estimada.

Si bien el equipo no tiene un espécimen completo (lo cual es algo extremadamente raro para los primeros dinosaurios), encontraron suficientes fósiles, particularmente partes de las patas de la especie, para identificar positivamente a Ahvaytum bahndooiveche como un dinosaurio, y probablemente como un pariente saurópodo muy temprano.

Los saurópodos eran un grupo de dinosaurios herbívoros que incluían algunas especies gigantescas, como las del grupo de los titanosaurios, cuyo nombre es muy apropiado. El Ahvaytum bahndooiveche, un pariente lejano, vivió millones de años antes y era más pequeño, mucho más pequeño.

"Era básicamente del tamaño de un pollo, pero con una cola muy larga", dice Lovelace. "Pensamos en los dinosaurios como en monstruos gigantes, pero no fueron así en un principio".

De hecho, el espécimen tipo de Ahvaytum bahndooiveche, que ya había alcanzado la madurez pero podría haber sido ligeramente más grande en su edad máxima, medía poco más de 30 centímetros de alto y alrededor de 90 centímetros de largo desde la cabeza hasta la cola. Aunque los científicos no han encontrado material de su cráneo, que podría ayudar a esclarecer lo que comía, otros dinosaurios primitivos de la línea de los saurópodos estrechamente relacionados comían carne y probablemente eran omnívoros.

Los investigadores encontraron los pocos huesos conocidos de Ahvaytum en una capa de roca justo encima de los de un anfibio recién descrito que también descubrieron.

La evidencia sugiere que Ahvaytum bahndooiveche vivió en Laurasia durante o poco después de un período de inmenso cambio climático conocido como el episodio pluvial Carniano que previamente se había relacionado con un período temprano de diversificación de especies de dinosaurios.

El clima durante ese período, que duró desde hace unos 234 a 232 millones de años, era mucho más húmedo que antes, transformando grandes y cálidas extensiones de desierto en hábitats más hospitalarios para los primeros dinosaurios.

Lovelace y sus colegas realizaron una datación radioisotópica de alta precisión de las rocas de la formación que contenía los fósiles de Ahvaytum, lo que reveló que el dinosaurio estuvo presente en el hemisferio norte hace unos 230 millones de años. Los investigadores también encontraron una huella similar a la de un dinosaurio primitivo en rocas un poco más antiguas, lo que demuestra que los dinosaurios o sus primos ya estaban en la región unos pocos millones de años antes de Ahvaytum.

Aunque el equipo científico confía en haber descubierto el dinosaurio más antiguo de América del Norte, también es la primera especie de dinosaurio que recibe su nombre en el idioma de la tribu Shoshone del Este, cuyas tierras ancestrales incluyen el sitio donde se encontraron los fósiles. Los ancianos de la tribu Shoshone del Este y los estudiantes de secundaria fueron fundamentales para el proceso de nombramiento. Ahvaytum bahndooiveche se traduce en términos generales como "dinosaurio de hace mucho tiempo" en el idioma Shoshone.

Referencia

David Lovelace et al, Rethinking dinosaur origins: oldestknown equatorial dinosaur-bearing assemblage (mediados-finales del Carniano Popo Agie FM, WY, EE. UU.), Zoological Journal of the Linnean Society (2024). DOI: 10.1093/zoolinnean/zlae153