La mayor diferencia de temperatura entre el día y la noche podría afectar a toda la vida en la Tierra

Investigadores de la Universidad Tecnológica de Chalmers, en Suecia, han descubierto un cambio en lo que los científicos ya sabían sobre la dinámica del calentamiento global. Desde la década de 1950 se había aceptado ampliamente que los aumentos de la temperatura global no eran constantes durante el día y la noche, observándose un mayor calentamiento durante la noche.

Sin embargo, un estudio reciente revela un cambio en la dinámica: desde la década de 1990 se está produciendo un mayor calentamiento diurno. Este cambio significa que la diferencia de temperatura entre el día y la noche se está ampliando, afectando potencialmente a toda la vida en la Tierra.

Amplificación térmica entre el contraste día-noche: calentamiento asimétrico

El aumento de la temperatura media global de la superficie es una de las características clave del cambio climático inducido por el hombre. Sin embargo, el aumento de temperatura no es uniforme durante el día y la noche, y las temperaturas nocturnas han aumentado a un ritmo más rápido que las diurnas en la segunda mitad del siglo XX. Este patrón de calentamiento, con variaciones entre el día y la noche, se denomina "calentamiento asimétrico" y podría deberse tanto a actividades humanas como a fenómenos naturales.

En un estudio, titulado en español "Calentamiento asimétrico inverso de la temperatura subdiurna sobre la tierra durante las últimas décadas", publicado en Nature Communications, un equipo internacional de investigadores volvió a investigar el fenómeno del calentamiento asimétrico y descubrió que el patrón se ha invertido.

Entre 1961 y 2020, el calentamiento global diurno se aceleró, mientras que el ritmo de calentamiento de la temperatura nocturna es relativamente constante.

"Inicialmente nuestro objetivo era confirmar el fenómeno previamente observado de que el calentamiento nocturno supera al calentamiento diurno. Para nuestra sorpresa, no sólo había cesado la tendencia al calentamiento asimétrico, sino que nuestros análisis, basados en conjuntos de datos de observación de última generación, indican una reversión completa de este patrón de calentamiento original durante las últimas tres décadas", afirma Ziqian Zhong, investigador postdoctoral en Chalmers.

El brillo global es una causa potencial

"Una explicación probable a este cambio es un fenómeno llamado 'brillo global', que se ha observado desde finales de los años 1980. Es el resultado de una menor cobertura de nubes, lo que hace que llegue más luz solar a la superficie de la Tierra, lo que lleva a temperaturas diurnas más altas y, como resultado, a una diferencia más amplia entre las temperaturas diurnas y nocturnas en las últimas décadas", dice Ziqian Zhong.

Actualmente existe una gran incertidumbre sobre las razones detrás de los cambios en la nubosidad. El "brillo global" puede atribuirse a una compleja interacción entre atmósferas nubladas y libres de nubes, así como al efecto de pequeñas partículas en la atmósfera, llamadas aerosoles. Estos aerosoles pueden derivarse de procesos naturales como las salpicaduras del mar y los incendios forestales, pero también de actividades humanas como la quema de combustibles fósiles, y pueden tener un efecto profundo en muchos aspectos del medio ambiente.

Además de los efectos del brillo global, los investigadores sugieren otra razón para el calentamiento asimétrico invertido. El aumento de las sequías y las olas de calor regionales sugiere un posible debilitamiento del efecto de enfriamiento debido a la evaporación en la superficie de la Tierra, lo que normalmente daría como resultado un aumento más rápido de las temperaturas diurnas.

Los investigadores encontraron que la mayor parte de la tierra, el 81% del área total, experimentó un mayor calentamiento nocturno entre 1961 y 1990. Sin embargo, en el período posterior de 1991 a 2020, se produjo un cambio: el 70% de las áreas terrestres observadas, en cambio, experimentaron un mayor calentamiento diurno.

Afectando a toda la vida en la Tierra

La mayor diferencia de temperatura entre el día y la noche podría afectar potencialmente el rendimiento de los cultivos, el crecimiento de las plantas, el bienestar de los animales y la salud humana.

Por ejemplo, se reconoce que una mayor diferencia de temperatura entre el día y la noche es uno de los factores estresantes ambientales que podrían provocar un aumento de la frecuencia cardíaca y la presión arterial, aumentando en consecuencia la carga de trabajo cardíaca y la mortalidad y morbilidad de las enfermedades cardiovasculares y respiratorias.

"Esto indica la necesidad de ajustar estrategias en diferentes áreas afectadas por las variaciones de temperatura entre el día y la noche, como la agricultura, la salud pública y la gestión forestal, para abordar los desafíos que plantea este cambio climático", afirma Ziqian Zhong.

Ciertas especies de árboles en zonas húmedas podrían mejorar su capacidad de secuestro de carbono debido a la mayor diferencia de temperatura entre el día y la noche. Sin embargo, la mayor diferencia de temperatura entre el día y la noche podría resultar desventajosa para los árboles en las regiones secas, ya que las temperaturas más altas durante el día pueden aumentar la evaporación, lo que provocaría una deficiencia de agua en el suelo y condiciones desfavorables para el crecimiento de los árboles.

Referencia

Ziqian Zhong et al, Reversed asymmetric warming of sub-diurnal temperature over land during recent decades, Nature Communications (2023). DOI: 10.1038/s41467-023-43007-6