Detectando oro desde el espacio

Las grandes empresas comerciales extraen la mayor parte utilizando maquinaria pesada. Pero alrededor del 35 por ciento se extrae a través de minas de pequeña escala, muchas de las cuales operan de manera informal o sin una licencia válida.

Esta minería de oro artesanal y en pequeña escala no regulada se conoce localmente como galamsey, una palabra del argot derivada de las palabras ghanesas "reunir" y "vender". Aproximadamente un millón de ghaneses participan en la práctica , apoyando a unos 4,5 millones de personas en el país. Muchos de los galamseyers viven en la pobreza y sus actividades a menudo tienen un costo tanto para la salud humana como para el medio ambiente.

Aunque los sitios individuales de galamsey cubren menos área que una mina industrial, su efecto acumulativo en el paisaje supera al de las minas más grandes. En los bosques del suroeste de Ghana, por ejemplo, la huella de las minas de pequeña escala es casi siete veces mayor que la de las minas industriales. El mercurio y los metales pesados utilizados en galamsey pueden contaminar el agua potable de comunidades enteras. También causa importantes problemas de salud, como problemas renales y trastornos neurológicos, a quienes están continuamente expuestos a los metales.

El gobierno de Ghana ha aumentado la aplicación de la ley en los últimos años en relación con las actividades de galamsey, pero localizar las pequeñas minas de oro es complicado. Muchos están escondidos en áreas dénsamente boscosas, y algunos solo abarcan unos pocos acres. A diferencia de los sitios más grandes, estas minas suelen ser operadas por unas pocas personas y, a veces, con herramientas de mano. A menos que supiera que estaba allí, las probabilidades de toparse con una mina artesanal son pequeñas.

"Las autoridades locales pueden tener conocimiento sobre un área específica, pero si las minas están esparcidas por todo el lugar, entonces son difíciles de encontrar", dijo Foster Mensah, director ejecutivo del Centro de Servicios de Información Geográfica y Percepción Remota (CERSGIS) en Ghana. "Los mapas y productos que podemos generar a través de imágenes satelitales les ayudan a ver áreas que necesitan atención e intervención".

Mensah y sus colegas de CERSGIS han estado trabajando con el programa SERVIR-West Africa para identificar y cuantificar las actividades mineras en áreas muy boscosas, que se encuentran principalmente en el sur de Ghana. SERVIR-West Africa es un programa entre la NASA y la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) que utiliza la teledetección para brindar apoyo para la protección de los recursos hídricos y alimentarios y el desarrollo sostenible.

El equipo de Mensah utiliza datos de radar de los satélites Sentinel de la Agencia Espacial Europea, que pueden penetrar las nubes para ver las actividades terrestres debajo. El equipo también utiliza datos de Landsat para descifrar los cambios a largo plazo en la cobertura forestal y la degradación. La visualización en la parte superior de esta página muestra las actividades mineras de 2015-2020 en el sur de Ghana. A partir de 2018, galamsey había provocado cerca de 29,000 hectáreas (72,000 acres) de deforestación, con 1,000 hectáreas (2,600 acres) en áreas protegidas del país.

“Puede ser difícil distinguir entre la minería ilegal y la minería legal en un área”, dijo Mary Amponsah, también investigadora de CERSGIS y SERVIR-West Africa. "Cuando miras los mapas, la mayoría de las actividades ilegales se encuentran cerca de las concesiones mineras legales".

Cuando el gobierno otorga concesiones mineras legales a grandes empresas, señaló Amponsah, los galamseyers exploran las áreas circundantes en busca de otros lugares para minar. Sin embargo, es posible que no tengan una licencia o que estén minando en áreas no autorizadas o protegidas. Algunos titulares de licencias también extraen más áreas de las permitidas.

La imagen de arriba muestra la invasión de la minería de oro en la Reserva Forestal Upper Wassaw, un hábitat para el pico erizado de cola verde y la rana arbórea del bosque Tai, que están clasificadas como especies de interés para la conservación . La imagen fue capturada el 30 de abril de 2020 por Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8. De las 28 áreas protegidas en el suroeste de Ghana, Upper Wassaw tenía la mayor cantidad de minería. A partir de 2019, alrededor del 3.4 por ciento del área se había convertido para actividades mineras.

Junto con la organización no gubernamental A Rocha Ghana , los equipos de CERSGIS y SERVIR se reunieron con líderes comunitarios y mostraron cómo galmasey está afectando el paisaje y los recursos. Demostraron una aplicación móvil que permite a cualquier persona denunciar la minería ilegal que ve. Los datos satelitales y la información de fuentes colaborativas se almacenan en un portal web al que el público puede acceder.

El equipo también ha estado trabajando con la Agencia de Protección Ambiental de Ghana y su Comisión Forestal para resaltar las áreas donde la minería está afectando la cobertura y degradación de los bosques. Para las minas cerradas o abandonadas, el equipo también está utilizando los datos satelitales para ayudar a informar los proyectos de recuperación. Conocer la ubicación y extensión de los bosques degradados puede ayudar a los administradores de tierras a proyectar mejor la mano de obra y los gastos para recuperar un área (plantando plántulas de árboles o agregando plantas que podrían desintoxicar el área, por ejemplo).

"Todo se reduce a proporcionar a las autoridades información y datos que no tenían antes, especialmente en un área amplia", dijo Mensah. "Los datos satelitales son rentables y les dan una ventaja sobre cómo identificar los puntos calientes de minería que necesitan atención inmediata".

Imágenes de NASA Earth Observatory de Lauren Dauphin, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de EE. UU., datos de áreas protegidas de la Base de Datos Mundial sobre Áreas Protegidas (WDPA) y datos de minería del Centro de Servicios de Información Geográfica y Percepción Remota (CERSGIS) y SERVIR África Occidental . Fotografía del suelo de Ruth McDowall. Historia de Kasha Patel.

NASA Earth Observatory