Los científicos muestran cómo el derretimiento de un megaiceberg afecta a un importante ecosistema marino antártico
Nuevas observaciones muestran que el desprendimiento de un iceberg gigante alteran los ecosistemas oceánicos y pueden verse afectados si se desprendieran más icebergs debido al aumento de las temperaturas oceánicas en torno a la Antártida.
El megaiceberg A-68A, que en un principio tenía cuatro veces el tamaño del Gran Londres, se desprendió de la plataforma de hielo Larsen en la península Antártica en 2017. Los científicos siguieron el recorrido del iceberg de 4.000 km a través del océano Austral hasta que llegó a la isla subantártica de Georgia del Sur, donde se desintegró y se derritió durante un período de tres meses desde finales de 2020 hasta febrero de 2021.
Los resultados se publican en la revista Progress in Oceanography.
En febrero de 2021, un equipo del British Antarctic Survey (BAS) y el Centro Nacional de Oceanografía (NOC) desvió un barco de investigación que ya estaba en la zona para registrar cómo el derretimiento del iceberg contribuía al océano y al ecosistema de Georgia del Sur.
La aparición de icebergs en Georgia del Sur es común, y los informes de navegación han registrado históricamente su prevalencia en la región entre el Mar de Weddell y el norte del Mar de Escocia y hasta Georgia del Sur.
La ruta se conoce como "el callejón de los icebergs", ya que los icebergs que se desprenden de la Antártida suelen desplazarse hacia el norte, arrastrados por las corrientes oceánicas hasta el océano abierto, más cálido. Sin embargo, muy pocos de estos icebergs han sido estudiados por expediciones científicas, que se planifican con años de antelación y se centran en estudios específicos en lugar de en la ciencia oportunista.
Durante cuatro días, el equipo a bordo del buque RRS James Cook pudo recopilar mediciones físicas, químicas y biológicas invaluables para comprender el impacto que el A-68A estaba teniendo en Georgia del Sur.
Impactos del megaiceberg A-68A en el medioambiente
El equipo descubrió que, a medida que el A-68A se derretía, la estratificación del agua dentro del océano se reestructuraba, y el agua derretida en la superficie empujaba hacia abajo las capas subyacentes. Esto empujaba hacia abajo el material particulado y el fitoplancton, redistribuyendo los nutrientes y micronutrientes en el agua. El fitoplancton que se encontraba dentro de la masa congelada del iceberg también se encontró en el agua alrededor de los icebergs, habiéndose derretido del iceberg y aumentando rápidamente en número.
El iceberg A-68A fue el sexto iceberg más grande jamás registrado por satélite. A medida que avanzaba hacia Georgia del Sur, existía la preocupación de que encallara en el fondo marino y afectara la valiosa área de conservación marina de la región.
Geraint Tarling, coautor principal de la investigación y líder científico de BAS, afirma: "El A-68A era un iceberg enorme en comparación con la mayoría y, excepcionalmente, no se rompió en su viaje. Recibió mucha atención de los medios porque era casi tan grande como Georgia del Sur y estábamos muy preocupados por cómo afectaría a la fauna local, como las aves que anidan y las focas que intentan destetar a sus crías".
Los icebergs gigantes son una de las principales vías por las que el agua dulce se traslada desde las plataformas de hielo a mares más cálidos a medida que se desprenden, viajan a través del océano y finalmente se derriten y colapsan. Este proceso no se comprende bien y el nuevo estudio contribuye a conocer este mecanismo.
Sally Thorpe, coautora principal del estudio y modeladora ecológica de BAS, afirma: "Los modelos climáticos predicen que los icebergs pueden desprenderse con mayor frecuencia de las capas de hielo de la Antártida en el futuro. Por lo tanto, al comprender lo que le sucedió a este, tenemos una mejor idea del efecto que es probable que tengan si se producen con mayor frecuencia".
Y continúa: "Desde el A-68A, otros icebergs gigantes han llegado a Georgia del Sur y se han derrumbado en distintos grados. Nuestro estudio proporciona una base para saber cómo los icebergs pueden influir en ecosistemas marinos sensibles como el de Georgia del Sur, y nos permite desentrañar su impacto de otras influencias oceanográficas como las corrientes superficiales y la mezcla oceánica".
Referencia
Geraint A. Tarling et al, Collapse of a giant iceberg in a dynamic Southern Ocean marine ecosystem: In situ observations of A-68A at South Georgia, Progress in Oceanography (2024). DOI: 10.1016/j.pocean.2024.103297