Del blanco al verde en los Alpes

Los investigadores de la Universidad de Lausana y la Universidad de Basilea ahora han utilizado datos satelitales para mostrar que la vegetación por encima de la línea de árboles ha aumentado en casi el 80% de los Alpes. La capa de nieve también está disminuyendo, poco a poco.

Los Alpes más verdes

El derretimiento de los glaciares se ha convertido en un símbolo del cambio climático en los Alpes. Ahora, la reducción de la capa de nieve ya es visible desde el espacio, pero este no es el mayor cambio. Esta es la conclusión de un equipo de investigación dirigido por la profesora Sabine Rumpf de la Universidad de Basilea y el profesor Gregoire Mariethoz y el profesor Antoine Guisan de la Universidad de Lausana.

Trabajando con colegas en los Países Bajos y Finlandia, los investigadores investigaron el cambio en la cubierta de nieve y la vegetación utilizando datos satelitales de alta resolución de 1984 a 2021. Durante este período, la biomasa vegetal por encima de la línea de árboles aumentó en más del 77 % del área observada. . Este fenómeno de "reverdecimiento" debido al cambio climático ya está bien documentado en el Ártico y empieza a detectarse también en las montañas.

Mayor biomasa vegetal en las tres cuartas partes de los Alpes

"La escala del cambio ha resultado ser absolutamente masiva en los Alpes", dice Sabine Rumpf, autora principal del estudio publicado en Science, y, desde febrero, profesora asistente en la Universidad de Basilea. Los Alpes se están volviendo más verdes porque las plantas están colonizando nuevas áreas y la vegetación generalmente se está volviendo más densa y alta.

Los estudios anteriores se han centrado principalmente en la influencia del calentamiento global en la biodiversidad alpina y los cambios en la distribución de las especies de plantas. Sin embargo, hasta ahora nadie había realizado un análisis tan completo de los cambios en la productividad de la vegetación en los Alpes. Los autores muestran que el aumento de la biomasa vegetal se debe principalmente a cambios en las precipitaciones y períodos de vegetación más largos como resultado del aumento de las temperaturas.

"Las plantas alpinas están adaptadas a las duras condiciones, pero no son muy competitivas", dice Rumpf. A medida que cambian las condiciones ambientales, dice, estas especies especializadas pierden su ventaja y son superadas: "La biodiversidad única de los Alpes está, por lo tanto, bajo una presión considerable".

Menos nieve

En contraste con la vegetación, la extensión de la capa de nieve por encima de la línea de árboles solo ha cambiado ligeramente desde 1984. Para su análisis, los investigadores excluyeron las regiones por debajo de los 1.700 metros, los glaciares y los bosques. En las regiones restantes, encontraron que la capa de nieve había disminuido significativamente en casi el 10% del área. Puede que esto no parezca mucho, pero los investigadores desean resaltar que, sin embargo, es una tendencia preocupante.

"Análisis previos de datos satelitales no habían identificado tal tendencia", explica Antoine Guisan, uno de los dos autores principales del estudio. "Esto puede deberse a que la resolución de las imágenes satelitales fue insuficiente o porque los períodos considerados fueron demasiado cortos".

"Durante años, las mediciones locales en tierra han mostrado una disminución en la profundidad de la nieve en elevaciones bajas", agrega Gregoire Mariethoz. "Esta disminución ya ha causado que algunas áreas estén prácticamente libres de nieve". Según los datos del satélite, es posible distinguir si un área específica está cubierta de nieve o no, pero no permite sacar conclusiones sobre la profundidad de la nieve.

A medida que continúa el calentamiento global, los Alpes cambiarán cada vez más de blanco a verde, creando un círculo vicioso: "Las montañas más verdes reflejan menos luz solar y, por lo tanto, conducen a un mayor calentamiento y, a su vez, a una mayor reducción de la capa de nieve reflectante", dice. Rumpf. El calentamiento también provoca un mayor derretimiento de los glaciares y el deshielo del permafrost, lo que puede provocar más deslizamientos de tierra, desprendimientos de rocas y flujos de lodo. Además, Rumpf destaca el importante papel de la nieve y el hielo de los Alpes en el suministro de agua potable y, no menos importante, para la recreación y el turismo.

Referencia

From white to green: Snow cover loss and increased vegetation productivity in the European Alps. Sabine B. et al., 2 Jun 2022. Science. https://www.science.org/doi/10.1126/science.abn6697