El dedo helado de la muerte bajo el agua: el brinicle

El dedo helado de la muerte o brinicle es uno de los fenómenos naturales menos conocidos y misteriosos. Su espectacularidad se cuantifica en la multitud de videos que hay en redes sociales.

No fue hasta 1960 cuando se observó el brinicle, o también llamado “dedo helado de la muerte” o “brazo helado de la muerte”. Fue el oceanógrafo Seelve Martin quien propuso el modelo generalmente aceptado de su formación en el año 1974. Se presenció por primera vez por las cámaras de la cadena británica BBC.

¿Por qué se llama brinicle?

A este fenómeno natural y espectacular, se le ha llamado brinicle. Este término proviene de dos palabras inglesas: brine (salmuera) y icicle (carámbano). Un carámbano es un pedazo de hielo que surge de la congelación del agua que gotea por un objeto cuando se produce una helada. Al observar la forma cónica de los carámbanos, resulta fácil entender por qué brinicle tiene un nombre tan particular.

La formación del brinicle en aguas heladas

El brinicle es, básicamente, una estalactita de hielo que se forma en las aguas frías de la Antártida. La causa de su composición se encuentra en la diferencia de temperatura tanto de la superficie (la cual oscila en los -20ºC o menos) como la que hay en las profundidades (de alrededor de -2ºC). De este modo, el flujo de agua salina, cuya temperatura es de varios grados bajo cero, entra en contacto con el agua del océano, que está más caliente, y se forma así la estalactita de hielo que se propaga hacia abajo.

Dentro de la estalactita helada se encuentra un agua que en está en un estado, en extremo, frío, con una alta concentración de sal que va acumulándose en los canales.

En este estado primario de formación el brinicle es muy frágil debido a la delgadez de sus paredes. La necesidad de alimentarse de la sal resulta indispensable para que siga creciendo. Algo que solo consigue si se dan unas condiciones muy específicas: que el agua que rodea el tubo sea menos salina que aquella que posee en su interior; que el agua no sea muy profunda; y, finalmente, que el agua de la zona se tiene que mantener calmada.

Si todo esto sucede, entonces, surge el brinicle o dedo de la muerte, un fenómeno natural, extraordinario y espectacular cuando puede verse.

Las consecuencias letales del brinicle o dedo helado de la muerte

Cuando se produce un brinicle en realidad lo que sucede es que el agua de la superficie se congela lentamente. De hecho, el proceso de formación de los carámbanos de la muerte suele durar entre 5 y 6 horas. Esta estalactita de hielo tiene una elevada concentración de sal, lo cual favorece su hundimiento. En este sentido, el hundimiento de los dedos de la muerte se produce debido a la diferencia de densidad entre el agua y estas estructuras heladas descendentes.

En su descenso hacia las profundidades marinas, los brinicles actúan como una alfombra o manto helado que va congelando todo lo que encuentra a su paso. Al ser un proceso de larga duración, son especialmente vulnerables las especies de animales que presentan un movimiento lento. Es el caso, por ejemplo, de las estrellas de mar o los erizos, que son atrapados por el hielo y no pueden escapar. Así, la vida submarina sobre la que caen los brinicles acaban muriendo por congelación.

Fuente de la información: BBC, Aquae Fundación, Hipertextual y RRSS